Analiza spektroskopowa próbek to narzędzie analityczne wykorzystywane do pozyskiwania cennych informacji o badanych materiałach, takich jak ich stan chemiczny, struktura lub reaktywność. W uproszczonym ujęciu, rezonans magnetyczny jądra (NMR) jest jedną z takich technik, która wykorzystuje silne pole magnetyczne do manipulowania stanem spinowym jąder atomowych, aby lepiej zrozumieć środowisko chemiczne interesujących nas gatunków. Stan spinowy jądra odnosi się do względnego kierunku momentu magnetycznego indukowanego przez ruch wirującego jądra, czyli cząstki naładowanej dodatnio. Wobec braku pola magnetycznego spiny jądrowe są zorientowane losowo, jednak w obecności pola magnetycznego spiny jądrowe ustawiają się preferencyjnie zgodnie z zewnętrznym polem magnesu w spinowym stanie o niskiej energii. To rozszczepienie stanów spinowych na dyskretne wartości energii jest znane jako efekt Zeemana. Różnica między tymi poziomami energii (ΔE) jest opisana Równaniem 1:

gdzie h to stała Plancka, B0 to natężenie zewnętrznego pola magnetycznego, a γ to stosunek gyromagnetyczny jądra. Środowisko chemiczne tych spinów wprowadza również niewielkie zaburzenia tych poziomów energii. Fale radiowe o odpowiadających im częstotliwościach mogą być wykorzystane do wzbudzenia jąder, co generuje magnetyzację poprzeczną w wyniku uzyskania przez spiny koherencji fazowej w momencie zmniejszania się magnetyzacji podłużnej (opartej na populacji spinów w stanach równoległych i antyrównoległych). Gdy jądra kontynuują precesję wokół osi pola magnetycznego, obracający się ruch magnetyczny tworzy pole magnetyczne, które również rotuje i generuje pole elektryczne. Pole to moduluje elektrony w cewce detekcyjnej NMR, generując sygnał NMR. Niewielkie różnice w środowisku chemicznym jąder w próbce wpływają na częstotliwości wykrywane w cewce.
Analiza NMR próbek stałych wprowadza komplikacje, których nie spotyka się w cieczach. W cieczach cząsteczki rotują z dużymi prędkościami, co powoduje uśrednianie środowiska chemicznego przestrzennie wokół jąder. W próbkach stałych taki efekt uśredniania nie występuje, co wprowadza zależne od orientacji środowisko chemiczne i szerokie linie spektralne w sygnale NMR. Aby zminimalizować te problemy, stosuje się technikę znaną jako wirowanie pod kątem magicznym (MAS)1,2. W MAS NMR próbki są szybko obracane (kilka kilohertzów) pod kątem 54,7356° względem zewnętrznego pola magnetycznego za pomocą zewnętrznego mechanizmu wirowania, aby wyeliminować zależne od orientacji (anizotropowe) oddziaływania NMR. Znacznie zwęża to sygnały NMR i zwiększa rozdzielczość spektralną poprzez uśrednienie składników zależnych od orientacji anizotropii przesunięcia chemicznego, oddziaływań dipolowych oraz oddziaływań kwadrupolowych. Dwa istotne wyjątki utrudniają możliwości zwężania linii w MAS NMR. Pierwszym jest silne sprzęganie homojądrowe występujące czasem w NMR 1H, którego usunięcie wymaga wysokich prędkości wirowania (~70 kHz). Jednak znacznie podwyższone temperatury w zastosowaniach wysokotemperaturowych będą w dużym stopniu tłumić oddziaływania homojądrowe 1H poprzez nadanie zwiększonego ruchu termicznego, dzięki czemu można zastosować znacznie niższą prędkość wirowania próbki przy jednoczesnym uzyskaniu znacznie lepszej rozdzielczości spektralnej. Ponadto, dzięki ciągłemu rozwojowi technologii, możliwe jest obecnie wytwarzanie rotorów o mniejszych średnicach, co pozwala osiągnąć prędkości wirowania znacznie przekraczające 5 kHz, co dodatkowo pomaga tłumić dipolowe oddziaływania homojądrowe 1H. Drugim wyjątkiem są resztkowe oddziaływania kwadrupolowe drugiego rzędu dla jąder o spinie większym niż pół, ponieważ pod kątem magicznym eliminuje się jedynie składnik pierwszego rzędu, co pozostawia bardziej złożone kształty linii, które można poprawić jedynie poprzez zastosowanie silniejszych zewnętrznych pól magnetycznych. Należy podkreślić, że techniki 2D MQMAS mogą być łatwo włączone do obecnej technologii, tak aby można było uzyskać prawdziwe izotropowe widmo przesunięcia chemicznego w sposób podobny do standardowych eksperymentów MQMAS3.
MAS NMR umożliwiła szczegółową charakterystykę materiałów stałych, zwiększając jakość obserwacji. Jednakże konieczność wirowania próbek w rotorach NMR (uchwytach na próbki) z dużymi prędkościami stwarza również wyzwania przy prowadzeniu eksperymentów w podwyższonych temperaturach i pod wysokim ciśnieniem, które mogą być bardziej istotne dla badanych warunków. Czasami pożądane może być badanie materiałów w warunkach, które są stosunkowo drastyczne dla rotorów NMR. Podjęto szereg prób udanego zaadaptowania technologii NMR dla stanu ciekłego do prowadzenia pomiarów wysokotemperaturowych i wysokociśnieniowych NMR4,5,6,7; niemniej jednak komercyjne nakrętki rotorów stosowane w MAS NMR dla stanu stałego mogą zostać wyrzucone z rotora pod wysokim ciśnieniem, powodując znaczne uszkodzenia sprzętu. Efekty te mogą być potęgowane w przypadku badania reakcji rozkładu, która znacznie zwiększa ciśnienie w uchwycie na próbkę. W związku z tym wymagane są nowe konstrukcje, aby skutecznie i bezpiecznie przeprowadzać eksperymenty NMR in situ. Na przykład rotor musi posiadać szereg cech niezbędnych do efektywnego zastosowania w MAS NMR, mianowicie być niemagnetyczny, lekki, trwały, odporny na temperaturę, wykonany z materiału o niskim tle NMR, szczelny, wytrzymały i odporny chemicznie. Ciśnienia, którym rotor musi wytrzymać, są bardzo duże. Rotor musi wytrzymać nie tylko ciśnienie próbki znajdującej się wewnątrz (np. gazu pod wysokim ciśnieniem), ale obrót urządzenia generuje siłę odśrodkową, która stanowi własny wkład do całkowitego ciśnienia systemu8, PT, zgodnie z równaniem 2:

RI i RO to odpowiednio wewnętrzny i zewnętrzny promień rotora, ω to częstotliwość obrotu w radianach na sekundę, a Ps to ciśnienie próbki.
Opracowano szereg strategii mających na celu rozwiązanie tych problemów9. Wczesne przykłady przypominały uszczelniane ogniowo probówki10,11,12 lub wkładki polimerowe13,14, które były niewystarczające do długotrwałej pracy przy precyzyjnej kontroli w podwyższonych temperaturach i pod zwiększonym ciśnieniem. Kolejne wersje konstrukcji rotorów borykały się z ograniczeniami maksymalnej temperatury pracy wynikającymi z zastosowania żywic epoksydowych lub z redukcją objętości próbki spowodowaną użyciem wkładek ceramicznych8,15,16. Nowoczesna technologia obniża koszty produkcji jednostkowej poprzez zastosowanie prostych elementów zatrzaskowych w komercyjnej tulei rotora, oferuje jednak stosunkowo mniejszą kontrolę nad warunkami pracy17. Konstrukcja zastosowana w niniejszej pracy to wykonana w całości z cyrkonu tuleja rotora typu „cavern” z wyfrezowanym gwintem na górze18. Zastosowano również zakrętkę z gwintem, aby zapewnić szczelne zamknięcie. Lewy gwint zapobiega luzowaniu się cyrkonowej zakrętki w wyniku rotacji próbki, a powierzchnie uszczelniające tworzy o-ring. Konstrukcja tego rotora przedstawiona jest na Rysunku 1, a podobne rotory oraz instrukcje ich wykonania zostały opatentowane19. Taka strategia zapewnia wysoką wytrzymałość mechaniczną, odporność chemiczną i odporność termiczną.
Konstrukcje te są odpowiednie dla temperatur i ciśnień wynoszących co najmniej 250 °C i 100 bar, przy czym ograniczenie temperatury wynika z dostępnej technologii sond NMR. W połączeniu ze specjalistycznym sprzętem do przygotowania próbek stanowią one niezwykle potężną technikę, która znajduje szerokie zastosowanie w takich obszarach jak sekwestracja węgla, kataliza, magazynowanie energii oraz biomedycyna20. Taki sprzęt obejmuje metodę wstępnego przygotowania materiałów stałych w celu usunięcia niepożądanych gatunków powierzchniowych, takich jak woda. W tym kroku często wykorzystuje się piec. Do ładowania stałych próbek do rotora NMR zazwyczaj używa się rurki w sucharce (dry box). Następnie rotor jest przenoszony do urządzenia ekspozycyjnego, które umożliwia otwarcie rotora w ściśle kontrolowanej atmosferze w celu wprowadzenia do niego pożądanego gazu lub mieszaniny. Takie urządzenie przedstawiono na Rysunku 2.