Obrazowanie ultradźwiękowe jest jedną z najczęściej stosowanych technik obrazowania w praktyce klinicznej i działalności badawczej. Połączenie emisji fal ultradźwiękowych w tkankach biologicznych, a następnie zapis echa wstecznie rozproszonego pozwala na rekonstrukcję obrazów anatomicznych, tzw. "B-Mode". Metoda ta jest doskonale przystosowana do obrazowania tkanek miękkich, takich jak tkanki biologiczne, które zazwyczaj pozwalają na penetrację ultradźwięków na kilka centymetrów, z prędkością propagacji ≈1540 m/s. W zależności od częstotliwości środkowej sondy ultradźwiękowej uzyskuje się obrazy o rozdzielczości od 30 μm do 1 mm. Ponadto powszechnie wiadomo, że ruch źródła akustycznego wpływa na właściwości fizyczne związanych z nim fal. W szczególności związek między przesunięciami częstotliwości fali w stosunku do prędkości jej źródła jest opisany jako efekt Dopplera1, którego najprostszym przejawem jest zmieniający się dźwięk syreny jadącej karetki. Obrazowanie ultrasonograficzne od dawna wykorzystuje ten efekt fizyczny do obserwacji poruszających się czerwonych krwinek2 i proponuje różne tryby obrazowania powszechnie określane jako "obrazowanie dopplerowskie". Tryby te umożliwiają ocenę przepływu krwi w bardzo różnych zastosowaniach i narządach, takich jak mózg, serce, nerki lub tętnice obwodowe.
Co ciekawe, większość obecnie dostępnych systemów ultradźwiękowych opiera się na tej samej technologii, określanej jako konwencjonalne ultradźwięki. Podstawowe zasady są następujące: wiązka akustyczna insonizuje pole widzenia i jest przesuwana wzdłuż otworu przetwornika ultradźwiękowego. Dla każdej pozycji wiązki echa są rejestrowane i przekształcane w linię końcowego obrazu. Poprzez stopniowe przesuwanie wiązki wzdłuż przetwornika, całe pole widzenia może być obrazowane linia po linii (Rysunek 1, lewy panel). Strategia ta była dobrze dostosowana do ograniczeń elektrycznych i mocy obliczeniowej panujących do początku XXI wieku. Niemniej jednak ma kilka wad. Wśród nich ostateczna liczba klatek na sekundę jest ograniczona do kilkuset obrazów na sekundę w procesie skanowania wiązką. Jeśli chodzi o przepływ krwi, ta stosunkowo niska liczba klatek na sekundę wpływa na maksymalne prędkości przepływu, które można wykryć, co jest podyktowane kryteriami próbkowania Shannona-Nyquista3. Co więcej, konwencjonalny Doppler musi radzić sobie ze złożonym kompromisem. Aby ocenić prędkość przepływu krwi w określonym obszarze zainteresowania (ROI), należy kolejno zarejestrować kilka echa pochodzących z tego ROI. Oznacza to, że wiązka ultradźwiękowa jest tymczasowo utrzymywana w ustalonej pozycji. Im dłuższy zespół echa, tym lepsze będzie oszacowanie prędkości dla tego zwrotu z inwestycji. Jednak, aby uzyskać pełny obraz pola widzenia, wiązka musi skanować ośrodek. W związku z tym można wyczuć konflikt między tymi dwoma ograniczeniami: trzymaniem wiązki w celu precyzyjnej oceny prędkości wzdłuż jednej linii lub przesuwaniem wiązki w celu uzyskania obrazu. Różne konwencjonalne tryby Dopplera (tj. Color Doppler lub Pulse Wave Doppler) bezpośrednio odzwierciedlają ten kompromis. Zazwyczaj Color Doppler tworzy mapę przepływu o niskiej wierności używaną do lokalizacji naczyń 4, a Doppler fali pulsacyjnej jest następnie używany do dokładnego ilościowego określenia przepływu we wcześniej zidentyfikowanym zbiorniku5.
Te dwa ograniczenia (niska liczba klatek na sekundę i kompromis między lokalizacją a kwantyfikacją) są pokonywane dzięki bardzo szybkim technikom generowania klatek. Wśród nich można przytoczyć podejście z syntetyczną aperturą6 lub technikę transmisji wieloliniowej7. W tym badaniu skupiamy się na tzw. metodzie ultraszybkich ultradźwięków. Wprowadzona dwie dekady temu8,9,10, ta metoda również opiera się na emisji/odbiorze ultradźwięków, ale z radykalnie innym wzorcem. Rzeczywiście, zamiast korzystać ze skupionej wiązki skaningowej, ultraszybkie obrazowanie wykorzystuje fale płaskie lub fale rozbieżne, które są w stanie insonizować pole widzenia za pomocą pojedynczej emisji. Po tej pojedynczej emisji, związana z nią elektronika jest również w stanie odbierać i przetwarzać ogromną liczbę echa pochodzącego z całego pola widzenia. Na końcu obraz można zrekonstruować na podstawie pojedynczego wzorca emisji/odbioru11 (Rysunek 1, prawy panel). Te nieskoncentrowane emisje mogą mieć niski stosunek sygnału do szumu (SNR) ze względu na rozprzestrzenianie się energii akustycznej. Można temu zaradzić, emitując kilka nazwanych fal płaskich (lub fal rozchodzących się o różnych źródłach) i dodając powstałe obrazy. Ta metoda nosi nazwę "spójne składanie"12. Wynikają z tego dwie zasadnicze konsekwencje. Po pierwsze, liczba klatek na sekundę zależy tylko od czasu lotu ultradźwięków i może osiągnąć typowe wartości od 1 do 10 kHz. Po drugie, zapewnia to ciągłość danych zarówno w wymiarze przestrzennym, jak i czasowym, określaną również jako spójność czasoprzestrzenna. W ten sposób zostaje przełamany konwencjonalny kompromis między lokalizacją a kwantyfikacją. To połączenie dużej liczby klatek na sekundę i koherencji czasoprzestrzennej ma ogromny wpływ na zdolność wykrywania przepływów krwi za pomocą ultradźwięków. W porównaniu z konwencjonalnymi ultrasonografami, ultraszybkie ultrasonografie zapewniają pełną charakterystykę przepływu krwi3. W praktyce użytkownik ma dostęp do przebiegu prędkości w czasie w każdym pikselu obrazu, przez cały czas trwania akwizycji (zwykle ≈1 s), ze skalą czasową określoną przez liczbę klatek na sekundę (typowo częstotliwość odświeżania 5 kHz dla rozdzielczości czasowej 200 μs). Ta wysoka liczba klatek na sekundę sprawia, że metoda ta nadaje się do szerokiego zakresu zastosowań, takich jak szybki przepływ w ruchomych narządach, takich jak komory serca13 lub mięsień sercowy z mikroperfuzją wieńcową14. Ponadto wykazano, że jego spójność czasoprzestrzenna znacznie poprawia jego zdolność do oddzielania powolnego przepływu krwi od poruszających się tkanek tła, zwiększając w ten sposób wrażliwość na przepływ mikronaczyniowy15. Ta pojemność daje dostęp do mikroukładu krążenia mózgu zarówno u zwierząt16, jak i humans17.
Stąd, ultraszybkie ultradźwięki są dobrze przystosowane do obrazowania przepływu krwi w różnych sytuacjach. Jest ograniczony do miękkich tkanek biologicznych i będzie silnie dotknięty obecnością twardych interfejsów, takich jak kości, lub jamy gazowej, takiej jak płuca. Dostrojenie parametrów fizycznych sekwencji ultradźwiękowej pozwala na badanie zarówno powolnych (do 1 mm/s11,16), jak i szybkich przepływów (do kilku m/s). Istnieje kompromis między rozdzielczością przestrzenną a głębokością penetracji. Zazwyczaj rozdzielczość 50 μm można osiągnąć kosztem penetracji około 5 mm. I odwrotnie, penetrację można zwiększyć do 15-20 cm kosztem rozdzielczości 1 mm. Warto zauważyć, że większość ultraszybkich skanerów, takich jak ten użyty w tym artykule, dostarcza tylko obrazy 2D.
Tutaj proponujemy prosty protokół wprowadzający koncepcję ultraszybkiego obrazowania dopplerowskiego, wykorzystując programowalny ultrasonograf badawczy i fantom dopplerowski naśladujący naczynie (tętnicę lub żyłę) osadzone w tkance biologicznej.