Wykorzystanie zasobów kopalnych przyniosło wielki postęp technologiczny, ponieważ stanowią one podstawę dla wielu produktów, które są niezbędne w codziennym życiu. Jednak ograniczone zasoby takie jak ropa naftowa i gaz ziemny na ziemi oraz szkody dla środowiska związane z ich eksploatacją stwarzają pilną potrzebę znalezienia alternatyw. Biomasa lignocelulozowa jest obiecującym źródłem chemikaliów opartych na węglu, ponieważ jest odnawialna, wszechstronna i neutralna pod względem emisji dwutlenku węgla1. Lignoceluloza składa się zasadniczo z trzech głównych frakcji, które można wykorzystać: hemicelulozy, celulozy i ligniny. Jego przemysłowe przetwarzanie ma długą historię. Jednak uznane i szeroko rozpowszechnione procesy, takie jak procesy siarczynowe i kraftowe w przemyśle papierniczym, koncentrują się głównie na celulozie do wykorzystania w przemyśle celulozowo-papierniczym2. Pełna waloryzacja wszystkich trzech frakcji lignocelulozowych jest konieczna, aby przetwarzanie lignocelulozy w kierunku chemikaliów było bardziej opłacalne z ekonomicznego i środowiskowego punktu widzenia.
W wielu strategiach waloryzacji lignocelulozy, lignina jest zwykłym produktem ubocznym, który często jest spalany w celu odzyskania energii. Obecnie tylko 1-2% ligniny produkowanej przemysłowo jest wykorzystywane do produkcji produktów o wartości dodanej, takich jak dodatki do betonu, środki powierzchniowo czynne i wanilina3. Niemniej jednak jest to największe odnawialne źródło związków aromatycznych i dlatego ma obiecujące właściwości do zastosowania jako podstawa dla polimerów4, włókna węglowe5 i fuel2. Wyzwania związane z waloryzacją ligniny polegają na jej złożonej strukturze i różnorodności, w zależności od materiału źródłowego i warunków ekstrakcji. Ponadto, ze względu na warunki procesu, najbardziej rozpowszechnione procesy frakcjonowania lignocelulozy dostarczają sulfonowaną ligninę z dużą liczbą wiązań C-C między jednostkami monomeru. Dlatego dostępna na rynku lignina jest trudna do depolimeryzacji.
Szereg różnych podejść, które koncentrują się na całościowym wykorzystaniu wszystkich trzech frakcji, został opracowany dla frakcjonowania lignocelulozy. Większość procesów opiera się na hydrolizie hemicelulozy, albo z rozcieńczonymi kwasami i zasadami, albo z wykorzystaniem autoprotolizy wody w podwyższonych temperaturach. Jedną z najczęściej badanych opcji są procesy organosolv wykorzystujące niskowrzące rozpuszczalniki organiczne, zwykle w połączeniu z wodą. Dobrze znane warianty tego procesu obejmują proces Alcell, który wykorzystuje 50% etanolu, oraz proces Organocell, który wykorzystuje metanol w pierwszym etapie i dodaje NaOH w drugim etapie. Opisane są również procesy kwasowo-organiczne, w których wykorzystuje się kwas mrówkowy lub octowy2. Ze względu na niedawne skupienie się na waloryzacji ligniny jako głównego produktu biorafineryjnego, opracowano nowe podejścia, które łączą ekstrakcję ligniny z kolejnymi lub zintegrowanymi etapami konwersji w celu uzyskania mniejszych związków ligniny oraz bardziej stabilnych i wartościowych produktów6,7,8.
Proces frakcjonowania lignocelulozy OrganoCat (OrganoCat) opiera się na dwufazowym systemie wody i 2-metylotetrahydrofuranu (2-MTHF)9. Dodatkowo jako katalizator stosowany jest nadający się do recyklingu kwas organiczny, który selektywnie hydrolizuje hemicelulozy w łagodnych temperaturach. Wszystkie chemikalia procesowe mogą być produkowane w stosunkowo niedrogi i biogenny sposób, co obniża wpływ procesu na środowisko zgodnie z zasadami Green Chemistry10. W procesie powstają trzy oddzielne strumienie produktu z ligniną w fazie organicznej, zdepolimeryzowanymi cukrami hemicelulozowymi w fazie wodnej oraz miazgą wzbogaconą w celulozę jako pozostałością stałą. Ponieważ strumienie produktów można łatwo rozdzielić, dalsze etapy, zapotrzebowanie na energię i koszty materiałów mogą zostać znacznie zmniejszone w porównaniu z np. podejściami jednofazowymi. Lignina ma stosunkowo niską masę cząsteczkową i dużą liczbę wiązań β-O-411. Zdepolimeryzowane cukry hemicelulozowe mogą być używane do fermentacji lub przekształcania w chemikalia wysokowartościowe12. Miazga celulozowa jest łatwo dostępna do depolimeryzacji enzymatycznej9.
Oryginalny proces OrganoCat wykorzystuje kwas szczawiowy jako katalizator do frakcjonowania lignocelulozy. Kwas szczawiowy można następnie odzyskać przez krystalizację9. Zwiększa to jednak koszty procesu schładzania reakcji i częściowego odparowania wody. Częściowy rozkład kwasu szczawiowego jeszcze bardziej zmniejszyłby przychody13. Z tego powodu proces OrganoCat został ulepszony poprzez wprowadzenie kwasu 2,5-furandikarboksylowego (FDCA) jako katalizatora11. FDCA jest nie tylko wystarczająco kwaśny, aby katalizować reakcję, ale może być również otrzymywany z glukozy poprzez odwodnienie do 5-hydroksymetylofurfuralu, a następnie utlenianie za pomocą katalizatorów na bazie metali lub biokatalizatorów14,15,16,17. Chociaż kwasowość FDCA jest nieco niższa, ma wyższą stabilność termiczną niż kwas szczawiowy. FDCA ma niską rozpuszczalność w wodzie w temperaturze pokojowej, co pozwala na jej łatwe odzyskanie z fazy wodnej po reakcji.
Udało się rozwinąć skalę procesu OrganoCat do 3-litrowego reaktora18. Dodatkowe badania nad ligniną OrganoCat wykazały, że wytrącanie rozpuszczalnika za pomocą n-heksanu lub n-pentanu pozwala na energooszczędny odzysk ligniny19. Udało się uzyskać frakcje ligniny o różnych masach cząsteczkowych20. W pracy przedstawiono pełną metodę preparatywną skalowalnego, jednoetapowego procesu frakcjonowania biomasy lignocelulozowej z wykorzystaniem FDCA jako katalizatora. W wyniku tego procesu otrzymuje się wyekstrahowaną ligninę, zdepolimeryzowane hemicelulozy i masę celulozową w trzech łatwo oddzielających się strumieniach produktu.