W medycynie podany lek musi pokonać wiele barier w żywym organizmie, zanim dotrze do zamierzonych celów. Jednak większość leków jest szybko usuwana z krwiobiegu. Efektywność celowania jest niska, a leki nie mogą łatwo przenikać przez błony komórkowe, co prowadzi do nieskutecznego dostarczania terapeutyków. Obecnie zastosowanie mikropęcherzyków w połączeniu z ultradźwiękami zostało zaproponowane jako innowacyjna metoda nieinwazyjnego, precyzyjnego i ukierunkowanego dostarczania leków oraz genów do tkanek i komórek patologicznych1. W tym podejściu mikropęcherzyki mogą pełnić rolę nośników, w których wolne leki są albo wstrzykiwane wspólnie z zawiesiną pęcherzyków gazowych, albo załadowywane na ich powierzchnię. Mikropęcherzyki mogą również działać jako lokalny wektor do refokusowania energii ultradźwiękowej w celu oddziaływania z komórkami. Pod wpływem ultradźwięków pęcherzyki stabilnie sprężają się i rozszerzają w reżimie zwanym kawitacją stabilną, co generuje przepływy cieczy, a tym samym naprężenia ścinające w obiektach znajdujących się w pobliżu. Mikropęcherzyki mogą również oscylować nieliniowo i rozszerzać się aż do zapadnięcia się, w reżimie kawitacji inercyjnej, wytwarzając fale uderzeniowe rozchodzące się radialnie z miejsca kolapsu2. Wykazano, że kawitacja, zarówno stabilna, jak i inercyjna, zwiększa przepuszczalność błon komórkowych, a tym samym nasila internalizację leków do wnętrza komórki3.
W zastosowaniach terapeutycznych zrozumienie mechanizmu oddziaływania pęcherzyków z komórkami jest bardzo ważne, jednak istnieje kilka barier, zarówno naukowych, jak i technicznych, które hamują postęp w tej dziedzinie. Po pierwsze, rejestracja dynamiki komórek w odpowiedzi na mechaniczne bodźce indukowane przez pęcherzyki jest bardzo trudna4. W skali czasu akustycznego oscylacje mikropęcherzyków pierwszego rzędu mogą prowadzić do aktywacji kanałów błonowych, ułatwiając transport cząsteczek przez bariery biologiczne. Odbywa się to poprzez bezpośrednie oscylacje błony komórkowej, określane również mianem „masażu komórkowego”5. Aktywację kanałów w wyniku bezpośredniego stresu mechanicznego wykazano przy użyciu technik patch-clamp, które mierzyły właściwości elektrofizjologiczne błon komórkowych w trakcie i po ekspozycji na ultradźwięki6. Pomiar dynamiki komórek indukowanej przez pęcherzyki (rozumianej jako pełne pole deformacji błony komórkowej) w skali czasu akustycznego dostarczyłby również informacji o progu rozszerzenia powierzchni błony ΔA/A wymaganym do powstania porów w błonie komórkowej7. Drugą barierą jest kontrolowanie reżimu zapadania się pęcherzyków, aby uniknąć lizy komórek indukowanej przez mikropęcherzyki. Zapadanie się pęcherzyków oraz indukowane przez nie mikrostrugi zostały zidentyfikowane jako mechanizm, poprzez który dochodzi do perforacji błony8,9. Po permeabilizacji błona komórkowa ulega naprawie poprzez samozamykanie wapniowe dwuwarstw lipidowych oraz fuzję pęcherzyków wewnątrzkomórkowych9. Występowanie zapadania się pęcherzyków może również powodować letalne uszkodzenia komórki i wywoływać niepożądane efekty uboczne w komórkach sąsiednich. W zastosowaniach wrażliwych, takich jak otwieranie bariery krew-mózg za pomocą ultradźwięków, powszechnie przyjmuje się, że należy unikać inercyjnego zapadania się pęcherzyków10.
W związku z tym obecnie ogromne wysiłki poświęca się projektowaniu sekwencji emisji ultradźwięków, połączonych z pasywnym monitorowaniem i kontrolą kawitacji, aby zapewnić stabilne oscylacje mikropęcherzyków11. Sformułowano hipotezę, że w tym stabilnym reżimie stabilnie oscylujące pęcherzyki odgrywają istotną rolę w wywoływaniu permeabilizacji błony, promując ukierunkowane przestrzennie naprężenia ścinające na błonie komórkowej7. Naprężenia ścinające wynikają z przepływów cieczy powstających w sąsiedztwie oscylujących pęcherzyków. Przepływy te nazywa się mikrostrumieniowaniem kawitacyjnym i, jak wspomniano wcześniej, są one jednym z kilku możliwych mechanizmów odpowiedzialnych za zwiększony pobór cząsteczek zewnątrzkomórkowych. W przypadku zawiesin pęcherzyków lub komórek, takich jak w testach transfekcji biologicznych in vitro12, permeabilizacja poprzez mikrostrumieniowanie może być znacznie bardziej wydajna niż permeabilizacja poprzez zapadanie się pęcherzyków. Można to wykazać za pomocą prostych rozważań geometrycznych. W zawiesinach komórkowych sonoporacja będzie wydajna, jeśli większość zawieszonych komórek zostanie poddana wystarczająco silnym oddziaływaniom mechanicznym (prowadzącym do permeabilizacji błony). Znane jest, że zapadanie się pęcherzyków jest ukierunkowane wzdłuż kierunku izotropowego łamania symetrii, np. wzdłuż osi pęcherzyk-ścianka13 lub linii łączącej środki masy pęcherzyka z pęcherzykiem bądź pęcherzyka z komórką14. Powstający mikrojet jest zatem zjawiskiem zlokalizowanym przestrzennie wzdłuż ograniczonej liczby linii łączących centra komórek i pęcherzyków. W zależności od stężenia komórek i pęcherzyków, a także od odległości między pęcherzykiem a komórką, efekt ten może nie być najwydajniejszy w kontekście permeabilizacji wszystkich zawieszonych komórek. Z kolei mikrostrumieniowanie kawitacyjne jest zjawiskiem zachodzącym w wolniejszej skali czasowej, o dużym zasięgu przestrzennym w porównaniu z promieniem pęcherzyka. Ponadto przepływ cieczy jest rozłożony wokół całego pęcherzyka i może zatem oddziaływać na znacznie większą liczbę komórek w bardzo dużym zasięgu. Zrozumienie generowanego mikrostrumieniowania kawitacyjnego wokół oscylującego pęcherzyka jest zatem warunkiem koniecznym do kontrolowania i kwantyfikowania indukowanego przez pęcherzyki naprężenia ścinającego przyłożonego do komórek.
Aby to osiągnąć, krok wstępny polega na kontrolowaniu oscylacji sferycznych i niesferycznych pęcherzyka wzbudzanego ultradźwiękami, ponieważ generowane przepływy cieczy są indukowane przez ruch powierzchni pęcherzyka15,16. W szczególności należy wywołać i utrzymać stabilność oscylacji kształtu mikropęcherzyków. Ponadto należy kontrolować orientację oscylacji kształtu pęcherzyka, aby prawidłowo przeanalizować korelację między dynamiką powierzchni pęcherzyka a indukowanym wzorem mikrostrumieniowania. Analiza istniejącej literatury wykazuje, że szczegółowe wyniki eksperymentalne dotyczące mikrostrumieniowania indukowanego kawitacją są dostępne jedynie dla pęcherzyków przytwierdzonych do powierzchni. Mikropęcherzyki przytwierdzone do ścianki są powszechnie stosowane do dokładnej oceny dynamiki powierzchni i oddziaływań komórkowych w skali mikrometrów przy użyciu ultraszybkiego systemu mikroskopowego. Konfiguracja ta ma znaczenie terapeutyczne w przypadku wibrujących mikropęcherzyków zlokalizowanych na błonie komórkowej17,18,19. Badanie pęcherzyków przytwierdzonych do podłoża może jednak skomplikować analizę dynamiki pęcherzyka, częściowo ze względu na złożony charakter dynamiki linii styku20 oraz wywoływanie asymetrycznych modów kształtu21. W zastosowaniach medycznych i biologicznych pęcherzyki nieprzytwierdzone do ścianki są powszechnie spotykane w zamkniętych geometriach, takich jak małe naczynia. Wpływa to znacząco na dynamikę pęcherzyka i niestabilności kształtu. W szczególności obecność pobliskiej ścianki przesuwa próg ciśnienia dla wyzwalania modów kształtu w stronę niższych wartości ciśnienia, w zależności od numeru modu kształtu i rozmiaru pęcherzyka22. Ścianka wpływa również na indukowane przez pęcherzyk mikrostrumieniowanie, co może skutkować wyższą intensywnością generowanego przepływu23.
Spośród wszystkich możliwych scenariuszy, jakich mogą doświadczyć mikropęcherzyki (wolne lub przytwierdzone, w pobliżu ściany, zapadające się lub stabilnie oscylujące), proponujemy zbadanie dynamiki niesferycznej pojedynczego pęcherzyka oddalonego od jakiejkolwiek granicy. Układ eksperymentalny opiera się na systemie lewitacji akustycznej24, w którym do uwięzienia pęcherzyka wykorzystywana jest stojąca fala ultradźwiękowa. Scenariusz ten jest zgodny z zastosowaniami medycznymi, w których w komorze do sonotransfekcji współistnieje np. zespół zawieszonych pęcherzyków i komórek. Przy założeniu, że pęcherzyki i komórki nie znajdują się zbyt blisko siebie, przyjmuje się, że obecność komórki nie wpływa na dynamikę interfejsu pęcherzyka. Gdy komórki poruszają się po pętlowych trajektoriach mikrostrumieniowania indukowanego kawitacją, cyklicznie zbliżają się i oddalają od położenia pęcherzyka, i możemy założyć, że obecność komórki nie wpływa ani na wzorzec strumieniowania, ani na jego średnią prędkość. Ponadto dynamika niesferyczna i indukowane mikrostrumieniowanie z pojedynczych pęcherzyków oddalonych od granicy są dobrze znane z punktu widzenia teoretycznego. Aby powiązać indukowany przez pęcherzyk przepływ cieczy z dynamiką konturu pęcherzyka, konieczna jest dokładna charakterystyka dynamiki interfejsu pęcherzyka. W tym celu w badaniach eksperymentalnych preferowane jest dostosowanie skali czasoprzestrzennej w stosunku do skali stosowanej w terapii, tak aby możliwe było obrazowanie za pomocą zwykłych kamer wysokiej prędkości (poniżej 1 miliona klatek/sekundę) poprzez zastosowanie dużych pęcherzyków wzbudzanych przy niższych częstotliwościach. W przypadku pęcherzyków niepowlekanych częstotliwość własna ωn danego modu n jest powiązana z rozmiarem pęcherzyka zgodnie z równaniem
25. Ta zależność między promieniem a częstotliwością własną jest nieco zmodyfikowana w przypadku pęcherzyków powlekanych26, ale rząd wielkości częstotliwości własnej ωn pozostaje taki sam. Zatem badanie pęcherzyków o promieniach równowagi ~50μm w polu ultradźwiękowym 30 kHz jest analogiczne do badania pęcherzyków powlekanych o promieniach ~3μm w polu 1.7 MHz, jak zaproponowano przez Dollet i wsp.27. Oczekuje się zatem podobnych numerów modów kształtu, a tym samym podobnych wzorców mikrostrumieniowania.
Aby wywołać niesferyczne oscylacje powierzchni pęcherzyka, konieczne jest przekroczenie określonego progu ciśnienia, który zależy od promienia, co przedstawiono na Rysunku 1. Istniejące techniki eksperymentalne opierają się na zwiększaniu ciśnienia akustycznego w celu wzbudzenia modów powierzchniowych (zilustrowano to ścieżką (1) na Rysunku 1), albo poprzez stopniowe zwiększanie ciśnienia28, albo poprzez wzbudzenie o modulowanej amplitudzie, odpowiedzialne za okresowe pojawianie się i zanikanie modów powierzchniowych29. Głównymi wadami tych technik są: (i) losowa orientacja osi symetrii oscylacji powierzchniowych, której nie można kontrolować tak, aby znajdowała się w płaszczyźnie obrazowania, (ii) krótki czas życia oscylacji kształtu pęcherzyka, co utrudnia analizę indukowanych przepływów cieczy w większych skalach czasowych, oraz (iii) częste wywoływanie niestabilnych modów kształtu. Proponujemy alternatywną technikę przekraczania progu ciśnienia przy stałym ciśnieniu akustycznym na mapie promień/ciśnienie, co zilustrowano ścieżką (2) na Rysunku 1. Aby to osiągnąć, wymagane jest zwiększenie rozmiaru pęcherzyka w taki sposób, aby znalazł się on w strefie niestabilności. Takie zwiększenie realizowane jest za pomocą techniki koalescencji pęcherzyków. Koalescencję dwóch mikropęcherzyków, początkowo oscylujących sferycznie, wykorzystuje się do stworzenia pojedynczego zdeformowanego pęcherzyka. Jeśli ciśnienie akustyczne i rozmiar pęcherzyka powstałego z koalescencji znajdują się w strefie niestabilności, zostają wzbudzone mody powierzchniowe. Wykazaliśmy również, że technika koalescencji indukuje stabilne oscylacje kształtu w reżimie stanu ustalonego, a także kontrolowaną oś symetrii wyznaczoną przez ruch prostoliniowy dwóch zbliżających się pęcherzyków. Ponieważ zapewnione są stabilne oscylacje kształtu przez wiele minut, analiza przepływu cieczy indukowanego przez pęcherzyk jest możliwa dzięki wprowadzeniu do ośrodka ciekłego fluorescencyjnych mikrocząsteczek, oświetlonych cienką wiązką laserową. Rejestracja ruchu stałych mikrocząsteczek w sąsiedztwie powierzchni pęcherzyka pozwala na zidentyfikowanie wzorca indukowanego przepływu cieczy30. Ogólna zasada wywoływania oscylacji kształtu pęcherzyka, prowadząca do stabilnego w czasie przepływu cieczy, przedstawiona jest na Rysunku 2.
W poniższym protokole przedstawiamy kroki niezbędne do wywołania stabilnych oscylacji kształtu pęcherzyka za pomocą techniki koalescencji oraz opisujemy pomiary przepływu cieczy. Obejmuje to projekt systemu lewitacji akustycznej, kalibrację akustyczną, nukleację pęcherzyków i technikę koalescencji, pomiar dynamiki interfejsu pęcherzyka i przepływu otaczającej cieczy, a także przetwarzanie obrazów.