Obliczenia oparte na DNA wykorzystują zestaw zaprojektowanych oligonukleotydów jako ośrodek obliczeniowy. Oligonukleotydy te są programowane za pomocą sekwencji umożliwiających ich dynamiczne składanie zgodnie z określoną przez użytkownika logiką oraz reagowanie na specyficzne sygnały wejściowe w postaci kwasów nukleinowych. W badaniach typu proof-of-concept wynik obliczeń zazwyczaj składa się z zestawu znakowanych fluorescencyjnie oligonukleotydów, które można wykryć za pomocą elektroforezy żelowej lub fluorometrycznych czytników płytek. W ciągu ostatnich 30 lat zademonstrowano coraz bardziej złożone obwody obliczeniowe DNA, takie jak różnorodne kaskady logiki cyfrowej, sieci reakcji chemicznych oraz sieci neuronowe1,2,3. Aby wspomóc przygotowanie tych obwodów DNA, wykorzystano modele matematyczne do przewidywania funkcjonalności syntetycznych obwodów genowych4,5, a także opracowano narzędzia obliczeniowe do projektowania ortogonalnych sekwencji DNA6,7,8,9,10. W porównaniu z komputerami krzemowymi, zalety komputerów DNA obejmują ich zdolność do bezpośredniego oddziaływania z biomolekułami, pracę w roztworze bez konieczności zasilania oraz ogólną kompaktowość i stabilność. Wraz z pojawieniem się sekwencjonowania następnej generacji, koszt syntezy komputerów DNA w ciągu ostatnich dwóch dekad spadał w tempie szybszym niż przewiduje prawo Moore'a11. Obecnie zaczynają pojawiać się zastosowania takich komputerów opartych na DNA, na przykład w diagnostyce chorób12,13, w biofizyce molekularnej14, a także jako platformy do przechowywania danych15.

Rysunek 1: Mechanizm przemieszczania nici DNA zapośredniczonego przez toehold. Toehold, δ, to wolna, niezwiązana sekwencja w częściowym duplexie. Po wprowadzeniu komplementarnej domeny (δ*) na drugiej nici, wolna domena δ służy jako punkt zaczepienia (toehold) do hybrydyzacji, co pozwala pozostałej części nici (ɑ*) powoli wypierać konkurenta poprzez odwracalną reakcję zapinania/rozpinania, znaną jako migracja nici. Wraz ze wzrostem długości δ, ΔG dla reakcji w kierunku prawym maleje, a przemieszczanie zachodzi łatwiej. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Do dziś większość komputerów DNA wykorzystuje ugruntowany w dziedzinie dynamicznej nanotechnologii DNA motyw znany jako przemieszczanie nici DNA zapośredniczone przez tzw. toehold (TMDSD, Rysunek 1)16. Motyw ten składa się z częściowo dwuniciowego dupleksu DNA (dsDNA) z krótkimi nawisami typu „toehold” (np. od 7 do 10 nukleotydów (nt)). Nitki „wejściowe” kwasów nukleinowych mogą oddziaływać z częściowymi dupleksami poprzez toehold. Prowadzi to do wyparcia jednej z nici z częściowego dupleksu, a uwolniona w ten sposób nić może następnie służyć jako sygnał wejściowy dla kolejnych częściowych dupleksów. W ten sposób TMDSD umożliwia kaskadowanie sygnałów i przetwarzanie informacji. W teorii ortogonalne motywy TMDSD mogą działać niezależnie w roztworze, co pozwala na równoległe przetwarzanie informacji. Opracowano szereg wariantów reakcji TMDSD, takich jak wymiana nici DNA zapośredniczona przez toehold (TMDSE)17, „szczelne” (leakless) toeholdy z domenami o podwójnej długości18, toeholdy z niedopasowaniami sekwencji19 oraz przemieszczanie nici zapośredniczone przez tzw. „handhold”20. Te innowacyjne zasady projektowania pozwalają na dokładniejsze dostrojenie energetyki i dynamiki TMDSD w celu poprawy wydajności obliczeń DNA.
Syntetyczne obwody genowe, takie jak transkrypcyjne obwody genowe, są również zdolne do przeprowadzania operacji obliczeniowych21,22,23. Obwody te są regulowane przez białkowe czynniki transkrypcyjne, które aktywują lub represują transkrypcję genu poprzez wiązanie się ze specyficznymi regulatorowymi elementami DNA. W porównaniu do obwodów opartych na DNA, obwody transkrypcyjne mają kilka zalet. Po pierwsze, transkrypcja enzymatyczna charakteryzuje się znacznie wyższą liczbą cykli niż istniejące katalityczne obwody DNA, co pozwala na generowanie większej liczby kopii produktu na jedną kopię wejścia i zapewnia bardziej wydajny sposób amplifikacji sygnału. Ponadto obwody transkrypcyjne mogą w ramach wyników obliczeń wytwarzać różne cząsteczki funkcjonalne, takie jak aptamery lub matrycowy RNA (mRNA) kodujący białka terapeutyczne, co można wykorzystać w różnych zastosowaniach. Jednak głównym ograniczeniem obecnych obwodów transkrypcyjnych jest brak ich skalowalności. Wynika to z faktu, że zbiór ortogonalnych białkowych czynników transkrypcyjnych jest bardzo ograniczony, a projektowanie de novo nowych białkowych czynników transkrypcyjnych pozostaje wyzwaniem technicznym i jest czasochłonne.

Rysunek 2: Abstrakcja i mechanizm kompleksu polimerazy typu „uwięź” (tether) i „klatka” (cage). (A i B) Oligonukleotydowa uwięź zostaje enzymatycznie przyłączona do polimerazy T7 poprzez reakcję SNAP-tag. Klatka składająca się z „pozornego” promotora T7 z nawisową sekwencją komplementarną do uwięzi umożliwia hybrydyzację z uwięzią i blokowanie aktywności transkrypcyjnej. (C) W obecności operatora (a*b*) wiąże się on z punktem dostępu (toehold) na oligonukleotydowej uwięzi (ab) i wypiera region b* klatki, umożliwiając przeprowadzenie transkrypcji. Rysunek zmodyfikowany na podstawie pracy Chou i Shih27. Skróty: RNAP = polimeraza RNA. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Niniejsza praca przedstawia nowy moduł dla obliczeń molekularnych, który łączy funkcjonalność obwodów transkrypcyjnych ze skalowalnością obwodów opartych na DNA. Moduł ten stanowi polimerazę T7 RNAP kowalencyjnie połączoną z jednoniciową kotwicą DNA (Ryc. 2A). Aby zsyntetyzować T7 RNAP z kotwicą DNA, polimerazę połączono z N-terminalnym SNAP-tagiem24 i wyeksponowano rekombinacyjnie w Escherichia coli. Następnie SNAP-tag poddano reakcji z oligonukleotydem funkcjonalizowanym substratem BG. Kotwica oligonukleotydowa umożliwia pozycjonowanie gości molekularnych w bliskim sąsiedztwie polimerazy poprzez hybrydyzację DNA. Jednym z takich gości był konkurencyjny bloker transkrypcyjny nazwany „klatką”, która składa się z „pozornego” dupleksu DNA promotora T7 bez genów w regionie downstream (Ryc. 2B). Po związaniu z RNAP za pomocą kotwicy oligonukleotydowej, klatka hamuje aktywność polimerazy, konkurując z innymi matrycami DNA o wiązanie z RNAP, co wprowadza RNAP w stan „OFF” (Ryc. 2C).
Aby aktywować polimerazę do stanu „WŁĄCZENIE” (ON), zaprojektowano matryce DNA T7 z jednoniciowymi domenami „operatorowymi” powyżej promotora T7 genu. Domenę operatorową (tj. domenę a*b* Rysunek 2C) można zaprojektować tak, aby wypierała klatkę z RNAP poprzez TMDSD i pozycjonowała RNAP blisko promotora T7 genu, inicjując tym samym transkrypcję. Alternatywnie zaprojektowano również matryce DNA, w których sekwencja operatorowa była komplementarna do pomocniczych nici kwasów nukleinowych, nazywanych „sztucznymi czynnikami transkrypcyjnymi” (tj. nici TFA i TFB na Rysunku 3A). Po wprowadzeniu obu nici do reakcji, zmontują się one w miejscu operatorowym, tworząc nową domenę pseudociągłą a*b*. Domena ta może następnie wypierać klatkę poprzez TMDSD, aby zainicjować transkrypcję (Rysunek 3B). Nicie te mogą być dostarczone egzogennie lub wytworzone.

Rysunek 3: Selektywne programowanie aktywności polimerazy poprzez trójskładnikowy aktywator przełączający. (A) W obecności czynników transkrypcyjnych (TFA i TFB) wiążą się one z domeną operatorową powyżej promotora, tworząc pseudojednoniciową sekwencję (a*b*) zdolną do przemieszczenia klatki poprzez przesunięcie nici DNA zapośredniczone przez toehold. (B) Ta domena a*b* może przemieścić klatkę za pomocą TMDSD, aby zainicjować transkrypcję. Rysunek zmodyfikowano na podstawie pracy Chou i Shih27. Skróty: TF = czynnik transkrypcyjny; RNAP = polimeraza RNA; TMDSD = przesunięcie nici DNA zapośredniczone przez toehold. Kliknij tutaj, aby zobaczyć powiększoną wersję tego rysunku.
Wykorzystanie czynników transkrypcyjnych opartych na kwasach nukleinowych do regulacji transkrypcji in vitro umożliwia skalowalną implementację złożonych zachowań obwodów, takich jak logika cyfrowa, sprzężenie zwrotne i kaskadowanie sygnałów. Na przykład można budować kaskady bramek logicznych, projektując sekwencje kwasów nukleinianych w taki sposób, aby transkrypty z genu nadrzędnego aktywowały gen podrzędny. Jednym z zastosowań wykorzystujących kaskadowanie i multipleksowanie możliwe dzięki proponowanej technologii jest opracowanie bardziej zaawansowanych obwodów obliczeń molekularnych dla diagnostyki przenośnej oraz przetwarzania danych molekularnych. Ponadto integracja obliczeń molekularnych z możliwościami syntezy RNA de novo może umożliwić nowe zastosowania. Na przykład można zaprojektować obwód molekularny wykrywający jeden lub kombinację zdefiniowanych przez użytkownika RNA jako wejścia, a w odpowiedzi generujący terapeutyczne RNA lub mRNA kodujące funkcjonalne peptydy lub białka do zastosowań medycznych w punkcie opieki nad pacjentem (point-of-care).