Tworzenie osi ciała kręgowców jest bardzo złożonym i dynamicznym procesem zachodzącym podczas rozwoju embrionalnego. Pod koniec gastrulacji [u myszy, około dnia embrionalnego (E) 8.0], grupa komórek progenitorowych epiblastów, znana jako progenitorzy neuromezodermalni (NMP), staje się kluczowym czynnikiem napędzającym wydłużenie osiowe w sekwencji od głowy do ogona, generując cewę nerwową i przyosiowe tkanki mezodermalne podczas tworzenia szyi, tułowia i ogona1,2,3,4. Co ciekawe, pozycja, jaką te NMP zajmują w epiblastach ogonowych, wydaje się odgrywać kluczową rolę w decyzji o różnicowaniu się na mezodermę lub neuroektodermę5. Chociaż obecnie brakuje nam precyzyjnego molekularnego odcisku palca dla NMP, ogólnie uważa się, że komórki te wykazują współekspresję T (Brachyury) i Sox25,6. Dokładne mechanizmy regulujące decyzje o losie NMP (tj. czy obierają one szlaki neuronalne, czy mezodermalne) dopiero zaczynają być precyzyjnie określone. Ekspresja Tbx6 w regionie prymitywnej smugi jest wczesnym markerem decyzji o losie NMP, ponieważ gen ten jest zaangażowany w indukcję i specyfikację mezodermy6,7. Co ciekawe, wczesne komórki mezodermy wydają się wyrażać wysokie poziomy Epha18, a sygnalizacja Wnt/β-katenina, a także Msgn1 również okazały się odgrywać ważną rolę w różnicowaniu mezodermy przyosiowej i tworzeniu somitów9,10. Pełna analiza przestrzenno-czasowa NMP na poziomie pojedynczej komórki z pewnością będzie miała zasadnicze znaczenie dla pełnego zrozumienia mechanizmów molekularnych kontrolujących specyfikację mezodermy.
Powstawanie somitów (prekursorów kręgów) jest kluczową cechą kręgowców. Podczas wydłużania osiowego mezoderma przyosiowa ulega segmentacji w szeregu dwustronnych powtarzających się jednostek zwanych somitami. Liczba somitów i czas potrzebny do powstania nowych segmentów różnią się w zależności od gatunku11,12. Somitogeneza obejmuje okresowe oscylacje sygnalizacyjne (znane jako "zegar segmentacyjny"), które można zaobserwować poprzez cykliczną ekspresję kilku genów szlaków sygnałowych Notch, Wnt i Fgf w mezodermie presomomitycznej (np. Lfng)11,12. Obecny model somitogenezy postuluje również istnienie "czoła fali dojrzewania", serii złożonych gradientów sygnałowych obejmujących sygnalizację Fgf, Wnt i kwasu retinowego, które określają położenie tylnej granicy każdego nowego somitu. Skoordynowana interakcja między "zegarem segmentacji" a "czołem fali dojrzewania" ma zatem fundamentalne znaczenie dla generowania tych modułów prekursorowych kręgów, ponieważ zaburzenia w tych kluczowych procesach morfogenetycznych mogą skutkować śmiertelnością zarodka lub powstawaniem wrodzonych wad rozwojowych (np. skoliozy)13,14,15.
Pomimo znacznych postępów w technikach obrazowania, metodach analizy bioobrazów i oprogramowaniu, większość badań nad wydłużeniem osiowym i somitogenezą nadal opiera się na jednodniowych/izolowanych dwuwymiarowych danych obrazowych (np. przekrojach), co nie pozwala na pełną wielowymiarową wizualizację tkanek i komplikuje wyraźne rozróżnienie między patologicznymi wadami rozwojowymi (np. z powodu mutacji) a normalną zmiennością morfologiczną występującą podczas rozwoju embrionalnego16. Obrazowanie w 3D już odkryło nowe ruchy morfogenetyczne, wcześniej niezidentyfikowane standardowymi metodami 2D17,18,19,20, podkreślając moc obrazowania in toto w zrozumieniu mechanizmów somitogenezy kręgowców i wydłużenia osiowego.
Mikroskopia 3D i 4D embrionów myszy, szczególnie obrazowanie na żywo, są technicznie trudne i wymagają krytycznych kroków podczas przygotowywania próbek, pozyskiwania obrazu i wstępnego przetwarzania danych, aby umożliwić dokładną i znaczącą analizę czasoprzestrzenną. W tym miejscu opisujemy szczegółowy protokół obrazowania na żywo i barwienia immunofluorescencyjnego zarodków myszy w całości, który można wykorzystać do badania zarówno NMP, jak i komórek mezodermalnych podczas wydłużania osiowego i segmentacji. Ponadto opisujemy również protokół optycznej tomografii projekcyjnej (OPT) starszych zarodków i płodów, który umożliwia wizualizację 3D in toto i ilościową ocenę patologicznych nieprawidłowości, które mogą wynikać z problemów podczas somitogenezy (np. zrost kostny i skolioza)13,21,22. Na koniec ilustrujemy moc rekonstrukcji obrazowania 3D w badaniu i nauczaniu segmentacji kręgowców i wydłużenia osiowego.