Ze względu na zwiększony globalny popyt na produkty rolne, nowoczesne praktyki rolnicze często wymagają użycia agrochemikaliów do zwalczania licznych szkodników, o których wiadomo, że zmniejszają lub szkodzą plonom1. Jednocześnie hodowcy wielu upraw owoców, warzyw i orzechów polegają na usługach zapylania świadczonych przez komercyjne kolonie pszczół miodnych, aby zapewnić obfite plony2. Praktyki te mogą spowodować, że zapylacze, w tym pszczoły miodne (Apis mellifera), będą narażone na szkodliwe poziomy pozostałości pestycydów3. Jednocześnie powszechna obecność pasożytniczych roztoczy Varroa destructor w koloniach pszczół miodnych często wymaga od pszczelarzy traktowania uli środkami roztoczobójczymi, które mogą również wywierać negatywny wpływ na zdrowie i długowieczność kolonii4,5,6. Aby ograniczyć i złagodzić szkodliwe działanie produktów agrochemicznych, konieczna jest pełna ocena ich bezpieczeństwa dla pszczół miodnych przed ich wdrożeniem, aby można było sformułować zalecenia dotyczące ich stosowania w celu ochrony pożytecznych owadów.
Obecnie, Agencja Ochrony Środowiska (EPA) opiera się na wielopoziomowej strategii oceny ryzyka narażenia pszczół miodnych na pestycydy, która obejmuje badania laboratoryjne na dorosłych pszczołach, a czasem na larwach pszczół miodnych7. Jeżeli badania laboratoryjne niższego poziomu nie rozwieją obaw związanych z toksycznością, mogą być zalecane badania terenowe i półterenowe wyższego poziomu. Chociaż te testy laboratoryjne dostarczają cennych informacji na temat potencjalnego wpływu agrochemikaliów na długowieczność pracowników, niekoniecznie przewidują ich wpływ na królowe, które znacznie różnią się od robotnic pod względem biologicznym8 i behawioralnie9. Co więcej, istnieje wiele potencjalnych skutków agrochemikaliów na owady wykraczających poza śmiertelność, co może mieć poważne konsekwencje dla owadów społecznych, które polegają na skoordynowanych zachowaniach, aby funkcjonować jako jednostka kolonijna10,11.
Chociaż śmiertelność jest najczęściej rozważanym skutkiem agrochemicznych pestycydów12, produkty te mogą mieć szeroki zakres wpływu zarówno na docelowe, jak i niedocelowe stawonogi, w tym zmienione zachowanie13,14,15,16, odstraszanie lub przyciąganie17,18,19, zmiany we wzorcach żywienia20,21,22, oraz zwiększył lub zmniejszył płodność20,21,22,23,24,25. W przypadku owadów społecznych efekty te mogą systemowo zakłócać interakcje i funkcje kolonii11. Spośród tych funkcji rozmnażanie, które jest w dużym stopniu uzależnione od pojedynczej królowej składającej jaja wspieranej przez resztę jednostki kolonijnej9, może być szczególnie podatne na zakłócenia spowodowane ekspozycją na pestycydy.
Badania przeprowadzone na niedojrzałych królowych wykazały, że rozwojowe narażenie na roztoczobójcze może wpływać na zachowanie dorosłej królowej, fizjologię, przeżywalność26,27. Podobnie, badania z użyciem kolonii o pełnych lub zmniejszonych rozmiarach wykazały, że agrochemikalia mogą wpływać na dorosłe matki pszczół miodnych poprzez zmniejszanie sukcesu krycia28, zmniejszanie składania jaj29 i zmniejszanie żywotności wyprodukowanych jaj25,30,31. Zjawiska te były wcześniej trudne do zaobserwowania bez użycia całych kolonii, głównie ze względu na brak dostępnych metod laboratoryjnych. Jednak metoda badania składania jaj królowej w ściśle kontrolowanych warunkach laboratoryjnych przy użyciu klatek do monitorowania królowej (QMC)32 została niedawno dostosowana do zbadania wpływu agrochemikaliów na płodność królowej33. W tym miejscu techniki te są szczegółowo opisane wraz z dodatkowymi metodami pomiaru i śledzenia spożycia diety pracowników w QMC.
Te metody są bardziej korzystne niż eksperymenty wymagające pełnowymiarowych kolonii, ponieważ pozwalają na podawanie precyzyjnych dawek agrochemikaliów znacznie zmniejszonej liczbie robotnic w stosunku do dziesiątek tysięcy zazwyczaj obecnych wewnątrz kolonii34, które następnie dostarczają królową. Ta technika ekspozycji odzwierciedla narażenie z drugiej ręki, którego królowe doświadczałyby w rzeczywistych scenariuszach, ponieważ w kolonii królowe nie żywią się same i polegają na robotnicach, które dostarczają im dietę9. Podobnie, królowe na ogół nie opuszczają ula, z wyjątkiem okresu rozmnażania kolonii (roju) w celu lotów godowych35. Kryte królowe pszczół miodnych można kupić od komercyjnych hodowców matek i wysłać z dnia na dzień. Zazwyczaj hodowcy matek sprzedają królowe bezpośrednio po potwierdzeniu, że zaczęły składać jaja, co jest uważane za wskaźnik udanego krycia. Jeśli potrzebne są dokładniejsze informacje na temat wieku matki lub pokrewieństwa, badacze mogą skonsultować się z hodowcą królowej przed złożeniem zamówienia.
QMCs pozwalają na precyzyjną obserwację i kwantyfikację składania jaj przez królową pszczoły miodnej oraz wskaźników wylęgu jaj32,33, dostarczając cennych danych związanych z wpływem ekspozycji agrochemicznej na płodność królowej. Przedstawione tutaj reprezentatywne wyniki opisują eksperyment określający ilościowo składanie jaj, spożycie diety i żywotność zarodków w QMC pod wpływem przewlekłego narażenia na istotne dla pola stężenia ogólnoustrojowego neurotoksycznego pestycydu neonikotynoidowego imidakloprydu36. Po zastosowaniu imidaklopryd przemieszcza się do tkanek roślinnych37, a pozostałości zostały wykryte w pyłku i nektarze wielu roślin zapylanych przez pszczoły38,39,40. Narażenie na imidaklopryd może mieć szeroki zakres szkodliwych skutków dla pszczół miodnych, w tym upośledzenie wydajności żerowania16, upośledzenie funkcji immunologicznych41 oraz zmniejszenie szybkości ekspansji i przeżywalności kolonii42,43. W tym przypadku imidaklopryd został wybrany do użycia jako substancja badana, ponieważ eksperymenty terenowe wykazały, że może on wpływać na składanie jaj królowej pszczół miodnych29