Niespecyficzna ścieżka endocytozy, jaką jest makropinocytoza, umożliwia komórkom internalizację różnych komponentów zewnątrzkomórkowych, w tym składników odżywczych, białek, antygenów i patogenów, poprzez masowe pobieranie płynu zewnątrzkomórkowego i jego składników1. Choć jest ona istotna dla biologii wielu typów komórek, coraz częściej opisuje się, że ścieżka makropinocytozy odgrywa kluczową rolę w biologii nowotworów, gdzie dzięki pobieraniu makropinocytycznemu komórki nowotworowe są w stanie przetrwać i proliferować w środowisku mikrotoksycznym pozbawionym składników odżywczych2,3. Pobieranie zewnątrzkomórkowych makrocząsteczek, w tym albuminy i macierzy zewnątrzkomórkowej, a także szczątków komórek nekrotycznych, zapewnia alternatywne źródło składników odżywczych do produkcji biomasy poprzez wytwarzanie aminokwasów, cukrów, lipidów i nukleotydów w procesie katabolizmu ładunku zapośredniczonego przez fuzję makropinosomów z lizosomami4,5,6,7,8.
Indukcja i regulacja makropinocytozy są złożone i mogą różnić się w zależności od kontekstu komórkowego. Do tej pory zidentyfikowano kilka induktorów makropinocytozy, do których należą ligandy, takie jak czynnik wzrostu naskórka (EGF), czynnik wzrostu pochodzenia płytkowego (PDGF), galektyna-3 oraz Wnt3A9,10,11,12,13. Ponadto warunki hodowli naśladujące mikrośrodowisko guza mogą wywołać aktywację tej ścieżki. Guzy gruczolakoraka przewodowego trzustki (PDAC) charakteryzują się niedoborem składników odżywczych, zwłaszcza aminokwasu glutaminy, co zmusza zarówno komórki nowotworowe, jak i fibroblasty związane z nowotworem (CAFs) do polegania na makropinocytozie w celu przetrwania7,13,14,15. Co więcej, stresy nowotworowe, takie jak hipoksja i stres oksydacyjny, mogą aktywować tę ścieżkę wychwytu substancji16. Oprócz licznych czynników zewnętrznych, które mogą indukować makropinocytozę, za tworzenie makropinosomów odpowiada szereg ścieżek wewnątrzkomórkowych. Transformacja zależna od onkogennego Ras jest wystarczająca do uruchomienia mechanizmu makropinocytozy, a w wielu typach nowotworów występuje konstytutywna makropinocytoza napędzana przez onkogenny Ras4,5,9,17. Alternatywnie, zidentyfikowano aktywację Ras typu dzikiego oraz ścieżki niezależne od Ras, które aktywują makropinocytozę w komórkach nowotworowych i CAFs10,11,15,18. Zastosowanie różnych modeli in vitro w połączeniu z traktowaniem inhibitorami pozwoliło na zidentyfikowanie kilku modulatorów makropinocytozy, wśród których znajdują się wymienniki sodowo-wodorowe, mała GTPaza Rac1, fosfoinozytydo-3-kinaza (PI3K), kinaza aktywowana przez p21 (Pak) oraz kinaza białkowa aktywowana przez AMP (AMPK)4,13,15. Jednak biorąc pod uwagę wielość opisanych czynników i warunków regulujących makropinocytozę, można przypuszczać, że wiele innych modulatorów i bodźców pozostaje nieodkrytych. Identyfikacja nowych modulatorów i bodźców może zostać ułatwiona dzięki zautomatyzowanej ocenie wielu warunków w ramach jednego eksperymentu. Metodologia ta może rzucić światło na czynniki zaangażowane w tworzenie makropinosomów i pozwolić na odkrycie nowych cząsteczek małocząsteczkowych lub leków biologicznych celujących w tę ścieżkę.
W niniejszej pracy zaadaptowaliśmy nasz wcześniej opracowany protokół do określania zakresu makropinocytozy w komórkach nowotworowych in vitro do formatu mikropłytek 96-dołkowych oraz zautomatyzowanego obrazowania i kwantyfikacji19,20. Protokół ten opiera się na mikroskopii fluorescencyjnej, która stała się standardem w badaniu makropinocytozy in vitro oraz in vivo4,5,6,7,9,10,11,12,13,15,16,17,18,19,20,21,22. Makropinosomy można odróżnić od innych szlaków endocytozy dzięki ich zdolności do internalizacji dużych makrocząsteczek, takich jak dekstran o wysokiej masie cząsteczkowej (tj. 70 kDa)2,3,4,20,21,22,23. Zatem makropinosomy można zdefiniować poprzez wychwyt podanego zewnątrzkomórkowo dekstranu 70 kDa znakowanego fluorophorem. W rezultacie pęcherzyki makropinocytyczne objawiają się jako wewnątrzkomórkowe skupiska fluorescencyjnych punktów o rozmiarach od 0,2-5 µm. Punkty te mogą być obrazowane mikroskopowo, a następnie kwantyfikowane w celu określenia zakresu makropinocytozy w komórce – tzw. „indeksu makropinocytycznego”.
W niniejszym protokole opisano kluczowe etapy wizualizacji makropinosomów w adherentnych komórkach in vitro na mikropłytkach 96-dołkowych oraz szkiełkach podstawowych z wykorzystaniem standardowego sprzętu laboratoryjnego (Rycina 1). Ponadto przedstawiono instrukcje dotyczące automatyzacji akwizycji obrazów i kwantyfikacji indeksu makropinocytozy przy użyciu wielomodułowego czytnika płytek do obrazowania komórek. Automatyzacja ta pozwala na skrócenie czasu, obniżenie kosztów i zmniejszenie nakładu pracy w porównaniu z naszymi wcześniej opisanymi protokołami19,20. Dodatkowo zapobiega ona niezamierzonej stronniczości w akwizycji i analizie obrazów, co zwiększa powtarzalność i wiarygodność wyników. Metodę tę można łatwo dostosować do różnych typów komórek lub czytników płytek, a także wykorzystać do określania innych cech makropinosomów, takich jak ich rozmiar, liczba i lokalizacja. Opisana tutaj metoda jest szczególnie odpowiednia do przesiewania warunków hodowli komórkowej indukujących makropinocytozę, identyfikacji nowych modulatorów lub optymalizacji stężeń leków w przypadku znanych inhibitorów.

Rysunek 1: Schemat zautomatyzowanego testu do wyznaczania „indeksu makropinocytozy” w komórkach adherentnych. Utworzono przy użyciu BioRender. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.