Obecne innowacje terapeutyczne w badaniach biomedycznych, takie jak terapia komórkami CAR-T (limfocyty T z chimerycznym receptorem antygenowym) oraz edycja genetyczna z użyciem CRISPR (skumulowane regularnie rozmieszczone krótkie palindromiczne powtórzenia)/Cas9, w ogromnym stopniu opierają się na możliwości skutecznego i wydajnego dostarczania materiałów egzogennych do przestrzeni wewnątrzkomórkowej1. W terapii CAR-T złotym standardem etapu dostarczania genów podczas wytwarzania terapii komórkowej jest stosowanie wektorów wirusowych2. Chociaż dostarczanie genów za pośrednictwem wirusów jest wydajną metodą, wiąże się ono również z kilkoma wadami. Należą do nich koszty produkcji, cytotoksyczność, immunogenność, potencjał do mutagenezy/tumorogenezy oraz ograniczenia rozmiaru dostarczanych genów3. Ograniczenia te doprowadziły do badań i rozwoju alternatywnych, niewirusowych technologii dostarczania.
Elektroporacja, będąca alternatywą dla dostarczania genów za pomocą wektorów wirusowych, polega na zastosowaniu optymalnego kształtu impulsu elektrycznego w celu przeprowadzenia transfekcji komórek DNA, RNA oraz białek. Po przyłożeniu zewnętrznego pola elektrycznego błona komórkowa zostaje chwilowo naruszona, co czyni komórkę podatną na wewnątrzkomórkowe dostarczenie egzogennych materiałów, które w przeciwnym razie byłyby nieprzepuszczalne4. W porównaniu do dostarczania za pomocą wirusów, elektroporacja jest korzystna, ponieważ jest ogólnie bezpieczna, łatwa w obsłudze i charakteryzuje się niskimi kosztami operacyjnymi. Elektroporacja pozwala na dostarczanie zarówno małych, jak i dużych ładunków molekularnych i może być efektywna w transfekcji komórek niezależnie od ich linii5. Aby uzyskać pożądane rezultaty po elektroporacji, tzn. dobrą żywotność i wysoką wydajność elektrotansfekcji, konieczna jest współoptymalizacja wielu parametrów eksperymentalnych. Należą do nich typ komórek6, gęstość komórek, stężenie cząsteczek7, właściwości buforu do elektroporacji (np. skład molekularny, przewodność i osmolarność)8, rozmiar i geometria elektrod9 oraz kształt impulsu elektrycznego (forma, polaryzacja, liczba impulsów)10 (ilustracja znajduje się na Rysunku 1). Chociaż każdy z tych parametrów może mieć znaczący wpływ na wyniki eksperymentów z elektroporacją, kształt impulsu był szczególnie szczegółowo badany, ponieważ energia elektryczna przyłożonego impulsu (lub impulsów) leży u podstawy wewnętrznego kompromisu między wynikową żywotnością komórek a wydajnością elektrotansfekcji8.
Typowo eksperymenty z elektroporacji przeprowadza się w skali makroskopowej, w której komórki zawieszone są w setkach mikrolitrów buforu pomiędzy zestawem dużych, równoległych elektrod płytkowych w kuwecie do elektroporacji. Elektrody te są zazwyczaj wykonane z aluminium, a odległość między nimi wynosi od 1 do 4 mm. Po ręcznym naniesieniu komórek za pomocą pipety, kuwetę podłącza się elektrycznie do dużego generatora impulsów elektrycznych, za pomocą którego użytkownik może ustawić i zastosować parametry kształtu impulsu w celu przeprowadzenia elektroporacji zawiesiny komórkowej. Chociaż elektroporacja w skali makroskopowej lub masowa pozwala na przetwarzanie gęstości komórkowych >106 komórek/ml, cecha ta może prowadzić do strat podczas optymalizacji ustawień kształtu impulsu elektrycznego. Jest to szczególnie istotne w przypadku elektroporacji pierwotnych typów komórek, w których liczba komórek w populacji może być ograniczona. Ponadto, ze względu na dużą odległość między elektrodami, generator impulsów musi być w stanie dostarczać wysokie napięcia w celu osiągnięcia odpowiedniej natężenia pola elektrycznego >1 kV/cm11Wysokie napięcia te powodują rezystancywną dyssypację mocy w buforze elektrolitycznym, co prowadzi do wydzielania ciepła Joule'a, które może negatywnie wpływać na żywotność komórek.12Wreszcie, przeprowadzanie elektroporacji gęstej zawiesiny komórek będzie nieustannie obciążone immanentną zmiennością wynikającej efektywności elektrotransfekcji oraz żywotności komórek. Każda komórka w zawiesinie może być poddana różnej natężeniu pola elektrycznego ze względu na obecność komórek sąsiadujących. W zależności od tego, czy natężenie oddziałującego pola elektrycznego ulegnie zwiększeniu, czy zmniejszeniu, żywotność komórek lub efektywność elektrotransfekcji mogą zostać odpowiednio negatywnie dotknięte.11Wspomniane wady elektroporacji w skali makro doprowadziły do poszukiwań i rozwoju alternatywnych technologii działających w skali mikro, które umożliwiają lepszą kontrolę na poziomie pojedynczych komórek.
Dziedzina BioMEMS, czyli biomedycznych mikro-elektro-mechanicznych systemów, wywodzi się z postępu technologicznego dokonanego w przemyśle mikroelektronicznym. W szczególności opiera się ona na wykorzystaniu procesów mikrofabrykacji do opracowywania mikrourządzeń służących rozwojowi badań biomedycznych. Postępy te obejmują opracowanie macierzy mikroelektrod do monitorowania elektrycznego in vivo13, pojemnościowych mikroelektrod do elektroporacji in situ14, zminiaturyzowanych urządzeń typu organ-on-a-chip15, mikrofluidycznych systemów diagnostyki w punkcie opieki (point-of-care)16, biosensorów17 oraz systemów dostarczania leków18, w tym urządzeń do nano- i mikroelektroporacji19,20,21. Dzięki możliwości projektowania i wytwarzania urządzeń w tej samej skali rozmiarów co komórki biologiczne, technologie nano- i mikroelektroporacji wykazują przewagę nad ich odpowiednikami w skali makro22,23. Urządzenia te do elektroporacji eliminują konieczność stosowania impulsów o wysokim napięciu, ponieważ zazwyczaj integruje się w nich zestawy elektrod z odstępami rzędu od 10 do 100 µm. Cecha ta drastycznie zmniejsza natężenie prądu przepływającego przez elektrolit, co z kolei redukuje akumulację toksycznych produktów elektrolizy oraz efekty wydzielania ciepła Joule'a w tych systemach. Kanały w mikro skali zapewniają również niezawodne przyłożenie znacznie bardziej jednorodnego pola elektrycznego do komórek podczas aplikacji impulsu, co prowadzi do bardziej powtarzalnych wyników24. Ponadto powszechnym jest integrowanie urządzeń do mikroelektroporacji z platformą mikrofluidyczną, co umożliwia przyszłą integrację z w pełni zautomatyzowaną technologią – jest to niezwykle pożądana zdolność w produkcji terapii komórkowych25. Wreszcie, elektroporacja w mikro skali pozwala na elektryczne badanie zdarzeń elektroporacyjnych. Na przykład stopień permeabilizacji błony komórkowej może być monitorowany w czasie rzeczywistym na poziomie pojedynczej komórki26,27. Celem niniejszej metody jest opis mikrofabrykacji, działania systemu oraz analizy mikrofluidycznego urządzenia do mikroelektroporacji pojedynczych komórek, zdolnego do pomiaru stopnia permeabilizacji błony komórkowej w celu optymalizacji protokołów elektroporacji przy jednoczesnym zwiększeniu wydajności w stosunku do dotychczasowych rozwiązań.
Przeprowadzanie elektroporacji na poziomie pojedynczych komórek nie jest już nową techniką, ponieważ po raz pierwszy została ona zademonstrowana przez Rubinsky'ego i współpracowników w 2001 roku wraz z opracowaniem technologii statycznej elektroporacji komórkowej28. Ich mikro urządzenie było innowacyjne, gdyż jako pierwsi wykazali oni zdolność do elektrycznego monitorowania procesu elektroporacji. Doprowadziło to do dalszego rozwoju technologii statycznej elektroporacji pojedynczych komórek, zdolnych do elektrycznego wykrywania stopnia permeabilizacji błony komórkowej w sposób zrównoleglony, aby zwiększyć przepustowość urządzeń. Jednakże, nawet przy zastosowaniu paralelizacji i przetwarzania wsadowego, urządzenia te wykazują znaczny niedobór w całkowitej liczbie komórek, które mogą przetworzyć w jednostce czasu29,30. Ograniczenie to doprowadziło do opracowania urządzeń przepływowych, zdolnych do przeprowadzania mikro-elektroporacji na poziomie pojedynczych komórek przy znacznie większych przepustowościach31. Ta zmiana konstrukcyjna, z środowiska statycznego na przepływowe, ogranicza możliwość elektrycznego monitorowania stopnia permeabilizacji błony komórkowej po zastosowaniu impulsu elektroporacyjnego. Metoda opisana w niniejszej pracy wypełnia lukę między tymi dwiema technologiami; jest to technologia mikro-elektroporacji zdolna do elektrycznego wykrywania, impulsowania i monitorowania stopnia permeabilizacji błony komórkowej pojedynczych komórek w sposób seryjny, w przepływie ciągłym.
Technologia ta została niedawno opisana przez Zheng i wsp. W tamtej pracy przedstawiono możliwości tej technologii poprzez przeprowadzenie badania parametrycznego, w którym zmieniano zarówno amplitudę, jak i czas trwania impulsu elektroporacyjnego, a następnie analizowano wynikający z tego sygnał elektryczny, wskazujący na permeabilizację błony komórkowej32. Wyniki wykazały, że zwiększenie intensywności impulsu elektroporacyjnego (tj. zwiększenie przyłożonego pola elektrycznego lub wydłużenie czasu trwania impulsu) powodowało wzrost mierzonej permeabilizacji błony komórkowej. Aby dalej zwalidować system, do zawiesiny komórkowej dodano jodek propidyny33, powszechnie stosowany fluorescencyjny wskaźnik skutecznej elektroporacji, a bezpośrednio po przyłożeniu impulsu elektrycznego wykonano obraz fluorescencyjny. Sygnał optyczny, czyli intensywność fluorescencji jodku propidyny wewnątrz komórki, był silnie skorelowany z elektrycznym pomiarem stopnia permeabilizacji błony komórkowej, co potwierdziło niezawodność tego pomiaru elektrycznego. Jednak w tej pracy rozważano jedynie dostarczanie małej cząsteczki jodku propidyny, co ma niewielkie lub żadne znaczenie translacyjne.
W niniejszej pracy przedstawiono nowe zastosowanie tej technologii w celu zwiększenia przepustowości systemu przy jednoczesnym dostarczaniu biologicznie aktywnego wektora plazmidowego DNA (pDNA) oraz ocenie wydajności elektrotransfekcji komórek przesianych i hodowanych po elektroporacji. Chociaż poprzednie prace wykazały wyższą skuteczność niż istniejące technologie mikro-elektroporacji zdolne do elektrycznego pomiaru zdarzenia elektroporacji, obecny stan urządzenia wciąż wymaga długiego czasu przejścia komórek między zestawem elektrod (~250 ms) w celu wykrycia komórki, przyłożenia impulsu i pomiaru permeabilizacji błony komórkowej. W przypadku pojedynczego kanału ogranicza to przepustowość do 4 komórek/s. Aby wyeliminować to ograniczenie, wprowadzono nową koncepcję elektroporacji sterowanej sprzężeniem zwrotnym w oparciu o populację komórek w celu przeprowadzenia elektrotransfekcji pDNA. Dzięki zastosowaniu buforu do elektroporacji o przewodnictwie hipofizjologicznym system ten umożliwia elektryczną analizę pojedynczych komórek podczas wielu aplikacji impulsów elektroporacyjnych. Na podstawie odpowiedzi elektrycznej wyznaczany jest następnie „optymalny” impuls elektroporacyjny. Następnie wdrożono tryb „wysokiej przepustowości”, w którym pomiar permeabilizacji błony komórkowej zostaje pominięty, zwiększono szybkość przepływu, a cykl pracy impulsu elektroporacyjnego dostosowano do czasu przejścia komórek, aby zapewnić jeden impuls na komórkę przemieszczającą się między elektrodami. Praca ta dostarczy szczegółowych informacji na temat etapów mikrofabrykacji urządzenia, materiałów i sprzętu oraz ich konfiguracji niezbędnej do przeprowadzenia eksperymentów, a także obsługi i analizy urządzenia oraz jego wydajności elektrotransfekcji (eTE).

Rycina 1: Czynniki eksperymentalne wpływające na wyniki elektroporacji. (Lewo) Zawiesina komórkowa – istotne czynniki do rozważenia przed rozpoczęciem elektroporacji obejmują: ładunek (w tym przypadku pDNA), stężenie, gęstość komórek oraz właściwości buforu do elektroporacji. Właściwości buforu do elektroporacji, które należy uwzględnić, to przewodność, osmolarność oraz dokładny skład cząsteczkowy wpływający na te wartości. (Środek) Aplikacja impulsu – dokładny typ impulsu (fala prostokątna vs. spadek wykładniczy) oraz przebieg impulsu (impuls pojedynczy vs. seria impulsów) muszą zostać zoptymalizowane, aby zmaksymalizować zarówno przeżywalność komórek, jak i wydajność elektrotransfekcji. Powszechnie stosowane serie impulsów w procesach elektroporacji zazwyczaj składają się z ciągu impulsów wysokiego napięcia (HV) lub serii impulsów przeplatanych wysokim (HV) i niskim (LV) napięciem. (Prawo) Regeneracja komórek – należy zoptymalizować etapy przetwarzania końcowego, w szczególności podłoże do hodowli komórek, do którego przenoszone są komórki w celu regeneracji. Nie przedstawiono (skrajna lewa), dodatkowe etapy wstępnego przetwarzania komórek, które można wdrożyć w celu ogólnej optymalizacji procesu elektroporacji. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.