Koronawirus zespołu ciężkiej ostrej niewydolności oddechowej 2 (SARS-CoV-2) to jednoniciowy wirus RNA, który należy do linii Betacoronavirus z rodziny Coronaviridae1. Ta rodzina wirusów jest podzielona na koronawirusa alfa, beta, gamma i delta1. Alfa- i Betakoronawirusy infekują głównie ssaki, podczas gdy Gamma- i Deltakoronawirusy infekują prawie wyłącznie ptaki2. Do tej pory siedem koronawirusów (CoV) przekroczyło bariery gatunkowe i pojawiło się jako koronawirusy ludzkie (HCoV): dwa alfa-CoV (HCoV-229E i HCoV-NL63) i pięć beta-CoV (HCoV-OC43, HCoV-HKU1, SARS-CoV, koronawirus bliskowschodniego zespołu oddechowego [MERS-CoV] i SARS-CoV-2)3,4,5,6. SARS-CoV, MERS-CoV i SARS-CoV-2 są wysoce zjadliwe, powodując poważne infekcje dolnych dróg oddechowych7. Przed pojawieniem się SARS-CoV-2 miały miejsce dwa ogniska epidemiczne wywołane przez CoV: SARS-CoV w Guangdong Providence w Chinach w latach 2002-2003, ze wskaźnikiem śmiertelności przypadków (CFR) wynoszącym około 9,7%; oraz MERS-CoV na Bliskim Wschodzie od 2012 r. do chwili obecnej, z CFR wynoszącym około 34%7,8. SARS-CoV-2 ma ogólny CFR między 3,4%-49%, przy czym warunki podstawowe przyczyniają się do wyższego CFR8,9. Od czasu odkrycia w grudniu 2019 r. w Wuhan w Chinach SARS-CoV-2 jest odpowiedzialny za ponad 242 miliony infekcji u ludzi i ponad 4,9 miliona zgonów ludzi na całym świecie7,10,11,12. Warto zauważyć, że od końca 2020 r. nowe warianty SARS-CoV-2 budzące obawy (VoC) i warianty będące przedmiotem zainteresowania (VoI) wpłynęły na charakterystykę wirusa, w tym na transmisję i antygenowość9,13 oraz ogólny kierunek pandemii COVID-19. W leczeniu zakażeń SARS-CoV-2 istnieje obecnie tylko jeden Stany Zjednoczone (USA) Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) terapeutyczny lek przeciwwirusowy (remdesivir) i jeden lek dopuszczony do użytku w nagłych wypadkach (EUA) (baricytynib, do stosowania w połączeniu z remdesivirem)14. Istnieje również 6 zatwierdzonych przeciwciał monoklonalnych EUA: REGEN-COV (kasiriwymab i imdewymab, podawane razem), sotrowimab, tocilizumab oraz bamlaniwimab i etesewimab podawane razem15,16,17,18,19. Obecnie istnieje tylko jedna szczepionka profilaktyczna zatwierdzona przez FDA, Pfizer-BioNTech, a dwie inne szczepionki profilaktyczne (Moderna i Janssen) zostały zatwierdzone przez EUA20,21,22,23,24. Jednak przy niekontrolowanym wskaźniku zakażeń i pojawieniu się VoC i VoI, SARS-CoV-2 nadal stanowi zagrożenie dla zdrowia ludzkiego. W związku z tym pilnie potrzebne są nowe podejścia w celu zidentyfikowania skutecznych środków profilaktycznych i terapeutycznych w celu kontrolowania zakażenia SARS-CoV-2 i wciąż trwającej pandemii COVID-19.
Badanie SARS-CoV-2 wymaga pracochłonnych technik i drugorzędnych podejść do identyfikacji obecności wirusa w zakażonych komórkach i/lub zweryfikowanych zwierzęcych modelach infekcji. Zastosowanie genetyki odwrotnej pozwoliło na wytworzenie rekombinowanych wirusów, które odpowiadają na ważne pytania z zakresu biologii infekcji wirusowych. Na przykład techniki genetyki odwrotnej dostarczyły środków do odkrycia i zrozumienia mechanizmów infekcji wirusowych, patogenezy i choroby. Podobnie, podejścia oparte na genetyce odwrotnej utorowały drogę do inżynierii rekombinowanych wirusów pozbawionych białek wirusowych, aby zrozumieć ich udział w patogenezie wirusa. Ponadto techniki genetyki odwrotnej wykorzystano do wygenerowania rekombinowanych wirusów wykazujących ekspresję genów reporterowych do zastosowań in vitro i in vivo, w tym do identyfikacji podejść profilaktycznych i/lub terapeutycznych w leczeniu infekcji wirusowych. Białka fluorescencyjne i bioluminescencyjne są najczęściej stosowanymi genami reporterowymi ze względu na ich czułość, stabilność i łatwe wykrywanie w oparciu o ulepszenia nowych technologii25,26. W badaniach in vitro wykazano, że białka fluorescencyjne służą jako lepsza opcja do lokalizacji wirusów w zakażonych komórkach, podczas gdy lucyferazy są wygodniejsze w badaniach ilościowych27,28,29. In vivo, lucyferazy są preferowane w stosunku do białek fluorescencyjnych w obrazowaniu całych zwierząt, podczas gdy białka fluorescencyjne są preferowane do identyfikacji zakażonych komórek lub obrazowania ex vivo30,31,32. Zastosowanie rekombinowanych wirusów wykazujących ekspresję reporterową posłużyło jako potężne narzędzie do badania wirusów w wielu rodzinach, w tym między innymi flawiwirusów, enterowirusów, alfawirusów, lentiwirusów, arenawirusów i wirusów grypy28,33,34,35,36.
Aby przezwyciężyć potrzebę wtórnego podejścia do badania SARS-CoV-2 i scharakteryzowania infekcji SARS-CoV-2 w czasie rzeczywistym in vivo, wygenerowaliśmy rekombinowany (r)SARS-CoV-2 kompetentny replikacyjnie, który wyraża białka bioluminescencyjne (nanolucyferaza, Nluc) lub fluorescencyjne (Venus) przy użyciu naszej wcześniej opisanej genetyki odwrotnej opartej na sztucznych chromosomach bakteryjnych (BAC), które są utrzymywane jako pojedyncza kopia u E. coli W celu zminimalizowania toksyczności sekwencji wirusa podczas jego namnażania się w bakteriach37,38. Warto zauważyć, że rSARS-CoV-2/Nluc i rSARS-CoV-2/Venus wykazywały patogenność podobną do rSARS-CoV-2/WT in vivo. Wysoki poziom ekspresji Venus z rSARS-CoV-2/Venus pozwolił na wykrycie infekcji wirusowej w płucach zakażonych transgenicznych myszy K18 hACE2 za pomocą systemu obrazowania in vivo (IVIS)39. Poziomy ekspresji Wenus dobrze korelowały z mianami wirusa wykrywanymi w płucach, co wskazuje na możliwość wykorzystania ekspresji Wenus jako ważnego substytutu zakażenia SARS-CoV-2. Korzystając z rSARS-CoV-2/Nluc, byliśmy w stanie śledzić dynamikę infekcji wirusowej w czasie rzeczywistym i długookresowo oceniać infekcję SARS-CoV-2 in vivo, stosując to samo podejście IVIS u myszy transgenicznych K18 hACE2.