$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
W samych Stanach Zjednoczonych około 130 milionów ludzi cierpi na zaburzenia nerwowo-mięśniowo-szkieletowe, co skutkuje ponad 800 miliardami dolarów rocznego wpływu ekonomicznego1,2. Ta grupa zaburzeń jest zazwyczaj wtórna do patologii w obrębie układu nerwowego, w złączu nerwowo-mięśniowym lub w samym mięśniu3. Pomimo różnorodności patologicznych pochodzeń, większość z nich ma pewien stopień słabości kończyn1,3. Niestety, ta słabość jest często trwała, biorąc pod uwagę ograniczenia w regeneracji tkanki nerwowej i mięśniowej, zwłaszcza w przypadku ciężkiego urazu4,5,6.
Algorytmy leczenia osłabienia kończyn klasycznie skupiały się na środkach rehabilitacyjnych i wspomagających, często polegając na wykorzystaniu możliwości pozostałych nienaruszonych kończyn (laski, wózki inwalidzkie itp.)7. Ta strategia jest jednak niewystarczająca dla tych, których słabość nie ogranicza się do jednej kończyny. Dzięki najnowszym innowacjom w technologiach robotycznych opracowano zaawansowane egzoszkielety, które przywracają funkcjonalność kończyn osobom żyjącym z osłabieniem kończyn8,9,10,11,12,13. Te robotyczne egzoszkielety są często zasilanymi, ubieralnymi urządzeniami, które mogą pomagać w inicjowaniu i kończeniu ruchu lub utrzymywaniu pozycji kończyn, zapewniając różną siłę, którą można indywidualnie dostosować do użytkownika8,9,10,11,12,13. Urządzenia te są klasyfikowane jako pasywne lub aktywne w zależności od tego, w jaki sposób zapewniają użytkownikowi pomoc motoryczną: urządzenia aktywne zawierają siłowniki elektryczne, które zwiększają moc użytkownika, podczas gdy urządzenia pasywne przechowują energię z ruchów użytkownika, aby w razie potrzeby oddać ją z powrotem do użytkownika14. Ponieważ aktywne urządzenia mają zdolność zwiększania możliwości energetycznych użytkownika, urządzenia te są znacznie częściej wykorzystywane w przypadku słabości kończyn[14].
Aby określić intencje motoryczne w tej populacji, nowoczesne egzoszkielety często polegają na algorytmach rozpoznawania wzorców generowanych z elektromiografii (EMG) dystalnych mięśni kończyn8,15,16,17 lub elektroencefalografii powierzchniowej (sEEG) mózgu18,19,20. Pomimo obietnicy tych metod wykrywania, obie opcje mają znaczące ograniczenia, które uniemożliwiają powszechne wykorzystanie tych urządzeń. Ponieważ sEEG wykrywa sygnały na poziomie mikrowoltów przezczaszkowo18,19,20, krytyka często skupia się na niemożności odróżnienia tych sygnałów od szumu tła21. Gdy szum tła jest podobny do pożądanego sygnału nagrywania, powoduje to niski stosunek sygnału do szumu (SNR), co skutkuje niedokładnym wykrywaniem i klasyfikacją silnika22,23. Dokładne wykrywanie sygnału dodatkowo opiera się na stabilnym kontakcie ze skórą głowy o niskiej impedancji21, na który znaczący wpływ może mieć obecność szorstkich/grubych włosów, aktywność użytkownika, a nawet pocenie się22,24. Natomiast sygnały EMG mają o kilka wielkości większe amplitudę, co ułatwia większą dokładność wykrywania sygnału motorycznego15,18,25. Ma to jednak swoją cenę, ponieważ pobliskie mięśnie mogą zanieczyścić sygnał, zmniejszając stopnie swobody, które mogą być kontrolowane przez urządzenie16,17,25 i niezdolność do wykrycia głębokich ruchów mięśni25,26,27,28. Co najważniejsze, EMG nie może być stosowane jako metoda kontrolna, gdy występuje znaczne uszkodzenie mięśni i całkowity brak tissue29.
Aby przyspieszyć rozwój robotycznych egzoszkieletów, wymagane jest konsekwentne i dokładne wykrywanie intencji motorycznych zamierzonego użytkownika. Interfejsy, które wykorzystują obwodowy układ nerwowy, pojawiły się jako obiecująca technika interfejsu, biorąc pod uwagę ich stosunkowo prosty dostęp i funkcjonalną selektywność. Obecne metody łączenia nerwów obwodowych mogą być inwazyjne lub nieinwazyjne i zazwyczaj należą do jednej z trzech kategorii: elektrody pozanerwowe30,31,32,33, elektrody wewnątrzpęczkowe34,35,36 i elektrody penetrujące37,38,39,40. Ponieważ sygnały nerwów obwodowych są na ogół na poziomie mikrowoltów, może być trudno odróżnić te sygnały od szumu tła o podobnej amplitudzie41,42, co zmniejsza ogólne możliwości wykrywania motorycznego interfejsu. Te niskie proporcje sygnału do szumu (SNR) często pogarszają się z czasem, wtórnie do pogorszenia impedancji elektrody43 powstałe w wyniku degradacji urządzenia39,43, lub lokalnej reakcji ciała obcego powodującej bliznę wokół urządzenia i/lub miejscowej degeneracji aksonów37,44. Chociaż niedociągnięcia te można na ogół usunąć poprzez reoperację i wszczepienie nowego interfejsu nerwów obwodowych, nie jest to realne rozwiązanie długoterminowe, ponieważ reakcje związane z ciałem obcym nadal by występowały.
Aby uniknąć tych lokalnych reakcji tkankowych wynikających z interakcji nerwów obwodowych z interfejsami abiotycznymi, konieczne jest połączenie zawierające komponent biologiczny. Aby zaradzić temu brakowi, opracowano Regeneracyjny Interfejs Nerwów Obwodowych (RPNI) w celu integracji przeciętych nerwów obwodowych w pozostałych kończynach osób po amputacjach za pomocą urządzeń protetycznych45,46,47,48. Wytwarzanie RPNI polega na chirurgicznym wszczepieniu przeciętego nerwu obwodowego do segmentu autologicznego wolnego przeszczepu mięśniowego, przy czym z czasem następuje rewaskularyzacja, regeneracja i reinerwienie. Poprzez generowanie złożonych potencjałów czynnościowych mięśni na poziomie miliwoltów (CMAP), RPNI jest w stanie wzmocnić sygnał poziomu mikrowoltów w zawartym w nim nerwie o kilka wielkości, ułatwiając dokładne wykrycie intencji motorycznej45,48,49. W ciągu ostatniej dekady nastąpił znaczny rozwój RPNI, z godnym uwagi sukcesem we wzmacnianiu i przekazywaniu odprowadzających sygnałów nerwów ruchowych zarówno w próbach animal50,51, jak i human47, ułatwiając sterowanie urządzeniami protezowymi o wysokiej dokładności z wieloma stopniami swobody.
Osoby z osłabionymi kończynami, ale nienaruszonymi nerwami obwodowymi, podobnie skorzystałyby z wysokiej dokładności wykrywania intencji motorycznych za pomocą interfejsów nerwów obwodowych w celu kontrolowania urządzeń egzoszkieletu. Ponieważ RPNI został opracowany do integracji z przeciętymi nerwami obwodowymi, np. u osób po amputacjach, konieczne były modyfikacje chirurgiczne. Opierając się na doświadczeniach z RPNI, opracowano Muscle Cuff Regenerative Peripheral Nerve Interface (MC-RPNI). Składa się z podobnego segmentu wolnego przeszczepu mięśniowego jak w RPNI, zamiast tego jest przymocowany obwodowo do nienaruszonego nerwu obwodowego (Rysunek 1). Z biegiem czasu regeneruje się i zostaje unerwiony poprzez boczne kiełkowanie aksonów, wzmacniając i tłumacząc te odprowadzające sygnały nerwu ruchowego na sygnały EMG, które są o kilka rzędów wielkości większe52. Ponieważ MC-RPNI jest pochodzenia biologicznego, pozwala uniknąć nieuniknionej reakcji ciała obcego, która występuje w przypadku obecnie używanych interfejsów nerwów obwodowych52. Co więcej, MC-RPNI nadaje zdolność do jednoczesnego kontrolowania wielu stopni swobody, ponieważ można je umieścić na dystalnie wypreparowanych nerwach poszczególnym mięśniom bez znaczącego przesłuchu, jak to zostało wcześniej zademonstrowane w RPNIs49. Wreszcie, MC-RPNI może działać niezależnie od dystalnej funkcji mięśnia, ponieważ jest umieszczony na nerwie proksymalnym. Biorąc pod uwagę jego zalety w porównaniu z obecnymi interfejsami nerwów obwodowych, MC-RPNI jest bardzo obiecujący, jeśli chodzi o zapewnienie bezpiecznej, dokładnej i niezawodnej metody kontroli egzoszkieletu.