Odruch Hoffmanna (H-reflex), nazwany na cześć fizjologa Paula Hoffmanna, może być wywołany przez elektryczną stymulację nerwów obwodowych, które przenoszą aksony neuronów czuciowych i ruchowych powstających z tych samych mięśni i prowadzących do nich. Jest to elektrycznie indukowany analog monosynaptycznego odruchu rozciągania i ma tę samą ścieżkę1. W przeciwieństwie do rozciągania mięśni, odruch H wynika ze stymulacji elektrycznej. Gdy nerwy obwodowe są stymulowane elektrycznie przy niskim natężeniu prądu, włókna doprowadzające Ia są zwykle najpierw depolaryzowane ze względu na ich dużą średnicę aksonów2. Ich potencjały czynnościowe pobudzają neurony ruchowe alfa (αMN) w rdzeniu kręgowym, które z kolei wywołują potencjały czynnościowe, które przemieszczają się w dół aksonów αMN w kierunku mięśnia (Rysunek 1). Kaskada ta generuje odpowiedź mięśniową o małej amplitudzie, odzwierciedloną w tzw. fali H. Poprzez stopniowe zwiększanie intensywności bodźca, amplituda fali H wzrasta ze względu na rekrutację dodatkowych jednostek motorycznych. Z pewnej intensywności bodźca potencjały czynnościowe w cieńszych aksonach αMN są wywoływane bezpośrednio, co jest rejestrowane jako fala M. Ta fala M pojawia się z krótszym opóźnieniem niż fala H (Rysunek 2). Jeśli intensywność stymulacji jest dalej zwiększana, amplituda fali M staje się większa ze względu na rekrutację większej liczby aksonów αMN, podczas gdy fala H stopniowo staje się mniejsza. Załamek H może być tłumiony przy dużej intensywności bodźca ze względu na antydromiczną wsteczną propagację potencjałów czynnościowych w aksonach αMN. Te wyzwolone potencjały czynnościowe zderzają się z tymi ze stymulacji Ia i mogą się w ten sposób wzajemnie znosić. Przy supramaksymalnej intensywności bodźca potencjały czynnościowe ortodromiczne (w kierunku mięśnia) i antydromiczne (w kierunku rdzenia kręgowego) występują we wszystkich aksonach MN; pierwszy z nich powoduje powstanie maksymalnej amplitudy fali M (Mmax), podczas gdy drugi powoduje całkowite zniesienie H-reflex3.
Do oceny spastyczności po udarze (PSS) lub uszkodzenia rdzenia kręgowego (SCI), odruch H został wykorzystany do oceny neuronalnych podstaw ruchu i spastyczności u ludzi1. Lepsza kwantyfikacja zmiany w odruchu H między pomiarami i między badanymi jest osiągana dzięki zastosowaniu stosunku fali H i M (stosunek H/M). Alternatywnie, depresja zależna od szybkości (RDD) jest mierzona za pomocą zestawu rosnących częstotliwości (np. 0,1, 0,5, 1,0, 2,0 i 5,0 Hz). RDD odzwierciedla integralność obwodów hamujących, które mogą być zakłócone przez udar lub SCI. Gdy wszystkie obwody nerwowe są nienaruszone, następuje jednolite, niezależne od częstotliwości tłumienie odruchu H. Jeśli jednak w wyniku udaru lub SCI dochodzi do zmniejszenia hamowania neuronalnego, tłumienie odruchu H zmniejsza się wraz ze wzrostem częstotliwości stymulacji4.
Prawidłowy zapis elektrofizjologiczny przy użyciu elektrod powierzchniowych może być trudny i może być uzależniony od zadań motorycznych, mechanizmów hamujących i pobudliwości αMN5. W zapisie przezskórnym u gryzoni elektrodę bodźcową umieszcza się w pobliżu nerwu piszczelowego, a elektrodę rejestrującą umieszcza się w pobliżu powiązanych mięśni łapy przedniej. Z naszego doświadczenia wynika jednak, że prawidłowe ułożenie elektrod przezskórnych (Rysunek 1A) jest jeszcze bardziej złożone i zmienne u gryzoni niż umieszczenie elektrod powierzchniowych u ludzi. Może to prowadzić do różnic w długości, częstotliwości i intensywności stymulacji niezbędnej do wywołania odruchu H. Te wyzwania metodologiczne mogą wyjaśniać, dlaczego istnieje tylko bardzo ograniczona liczba badań pomiaru H-refleksu (np. w eksperymentalnych modelach udarów3,4 i innych modelach spastyczności6. Precyzyjną (długotrwałą) stymulację i rejestrację odruchu H na poszczególnych nerwach można w zasadzie osiągnąć za pomocą wszczepialnych elektrod otaczających nerw docelowy7,8. Ze względu na trudną operację z potencjalnymi skutkami ubocznymi dla zwierzęcia i potencjalną niestabilnością sondy, podejście to nie stało się standardem w tej dziedzinie. Przedstawiona tutaj metoda wymaga również pewnej wiedzy chirurgicznej. Pozwala jednak na nowatorską, precyzyjną stymulację i rejestrację izolowanych nerwów in vivo przy użyciu niskich intensywności stymulacji, co pozwala uniknąć jednoczesnej stymulacji sąsiednich nerwów.