Zwierzęta ewoluowały zgodnie z naturalnymi wzorcami światła i ciemności, które definiują dzień i noc. W ten sposób rytmy okołodobowe w układach hormonalnych koordynują wzorce odpoczynku i aktywności oraz pozwalają zwierzętom maksymalizować sprawność1,2,3. Na przykład rytm okołodobowy hormonów glikokortykosteroidowych, ze szczytem na początku codziennej aktywności, przygotowuje kręgowce do odpowiedniego zachowania w okresie 24 godzin poprzez wpływ na metabolizm glukozy i reagowanie na stresory środowiskowe4. Podobnie, hormon szyszynki melatonina, który jest uwalniany w odpowiedzi na ciemność, jest integralnie zaangażowany w zarządzanie wzorcami rytmu okołodobowego, a także ma właściwości przeciwutleniające5,6. Na porywanie wielu aspektów rytmiczności okołodobowej, takich jak uwalnianie melatoniny, wpływa fotorecepcja poziomów światła w otoczeniu. Tak więc wprowadzenie sztucznego światła do środowiska w celu wspierania działalności człowieka, rekreacji i infrastruktury może mieć daleko idący wpływ na zachowanie, fizjologię i kondycję zwierząt żyjących na wolności7,8. Rzeczywiście, udokumentowano różnorodne skutki ekspozycji na sztuczne światło w nocy (ALAN)9,10, a ALAN został wyróżniony jako priorytet dla badań nad globalnymi zmianami w XXI wieku<sup class="xref">10.
Pomiar wpływu ALAN na zwierzęta żyjące na wolnym wybiegu stanowi nietrywialne wyzwanie z wielu powodów. Po pierwsze, zwierzęta poruszające się w otoczeniu nieustannie doświadczają różnych poziomów światła. W jaki sposób można zatem określić ilościowo poziom światła, na które narażone są poszczególne zwierzęta? Nawet jeśli poziom światła na terytorium zwierzęcia można określić ilościowo, zwierzę może stosować strategie unikania, które wpływają na wzorce ekspozycji, wymagając w ten sposób jednoczesnego śledzenia lokalizacji zwierzęcia i poziomu światła. Rzeczywiście, w większości badań terenowych średnia i zmienność poziomów ekspozycji na światło są nieznane11. Po drugie, narażenie na ALAN jest często skorelowane z narażeniem na inne czynniki zakłóceń antropogenicznych, takie jak zanieczyszczenie hałasem, narażenie chemiczne i degradacja siedlisk. Na przykład zwierzęta zamieszkujące siedliska wzdłuż obrzeży dróg będą narażone na światło latarni ulicznych, hałas z ruchu kołowego oraz zanieczyszczenie powietrza spowodowane emisjami samochodowymi. Jak zatem skutecznie odizolować efekty ALAN od skutków zmiennych zakłócających? Rygorystyczne eksperymenty terenowe, które umożliwiają dokładne pomiary zarówno poziomów ekspozycji na światło, jak i zmiennych reakcji, są niezbędne do oceny dotkliwości biologicznych skutków ALAN oraz do opracowania skutecznych strategii łagodzących11.
Ten artykuł opisuje eksperymentalne podejście, które, choć nie jest pozbawione ograniczeń (patrz sekcja dyskusji), pomaga złagodzić, jeśli nie wyeliminować trudności zidentyfikowane powyżej. Podejście to polega na eksperymentalnym manipulowaniu poziomami ALAN w budkach lęgowych wolno żyjącego, dziennego gatunku ptaka, sikory bogatki (Parus major), przy użyciu systemu diod elektroluminescencyjnych (LED) i kamery na podczerwień (IR) zainstalowanej w budkach lęgowych. Konfiguracja umożliwia jednoczesne pozyskiwanie nagrań wideo, w tym audio, co pozwala badaczom ocenić wpływ na zachowania i wokalizacje. Sikory bogatki wykorzystują budki lęgowe do rozmnażania i śpią w budkach lęgowych od listopada do marca. Samice śpią również w budkach lęgowych w sezonie lęgowym12. System był również wykorzystywany, choć w mniejszym stopniu, do badania wpływu ALAN na sikory błękitne (Cyanistes caeruleus). Pierwsza trudność, polegająca na poznaniu poziomów światła, z jakimi spotyka się zwierzę, jest złagodzona w tym, że biorąc pod uwagę, że osobnik jest chętny do wejścia do budki lęgowej (lub już w niej przebywa w przypadku piskląt nieruchomych), poziom światła może być precyzyjnie określony przez badacza. Druga trudność, związana z korelacjami ze zmiennymi zakłócającymi, może być kontrolowana poprzez użycie budek lęgowych w podobnych środowiskach i/lub pomiar poziomów zmiennych zakłócających w pobliżu budek lęgowych. Ponadto, w przypadku ptaków gniazdujących w dziuplach, przyjęcie podejścia eksperymentalnego jest potężne, ponieważ budki lęgowe lub naturalne dziuple mogą chronić pisklęta i dorosłe osobniki przed ALAN13, co może wyjaśniać, dlaczego niektóre badania korelacyjne wykazują niewielki wpływ ALAN (lub hałasu antropogenicznego)14, podczas gdy badania eksperymentalne częściej wykazują wyraźne efekty (patrz poniżej). Co więcej, można przyjąć eksperymentalny projekt z powtarzanymi pomiarami, w którym osobniki służą jako ich własna kontrola, co dodatkowo zwiększa moc statystyczną i prawdopodobieństwo wykrycia znaczących skutków biologicznych. Poniższe sekcje: (1) wyjaśniają szczegóły projektowania i wdrażania systemu, (2) podsumowują ważne wyniki, które do tej pory uzyskano przy użyciu systemu, oraz (3) proponują przyszłe kierunki badań, które można kontynuować, zarówno u sikor, jak i u innych zwierząt.