Wiadomo, że macierz zewnątrzkomórkowa (ECM) w mikrośrodowisku guza jest dynamicznie odkładana i przebudowywana przez wiele typów komórek, aby jeszcze bardziej ułatwić postęp choroby1,2,3. Te zmiany w matrycy dostarczają zarówno mechanicznych, jak i biologicznych wskazówek, które zmieniają zachowanie komórki i często skutkują ciągłym cyklem przebudowy matrycy4. Badania nad dynamiczną, wzajemną interakcją między komórkami nowotworowymi a macierzą zewnątrzkomórkową są często prowadzone przy użyciu trójwymiarowych (3D) hodowli in vitro lub systemów mikroprzepływowych. Podczas gdy te oddolne podejścia wykazały mechanizmy przebudowy ECM5,6,7, zwiększona proliferacja8, przejście nabłonkowe do mezenchymalnego9,10,11,12, oraz migracja i inwazja komórek nowotworowych7, 13,14,15,16, skupili się przede wszystkim na kilku typach komórek (np. komórkach nowotworowych lub fibroblastach) w jednorodnej matrycy 3D w porównaniu z różnorodnością i niejednorodnością interakcji obecnych w tkance fizjologicznej. Oprócz systemów in vitro, histologia guza ex vivo może również dostarczyć pewnych informacji na temat tych interakcji komórka-komórka i komórka-ECM17. Immunohistochemia ma tę zaletę, że jest w stanie analizować wiele typów komórek w odniesieniu do przestrzennie heterogenicznego składu i architektury ECM, ale statyczne punkty końcowe utrwalonej tkanki nie oddają dynamicznej natury interakcji między komórkami a mikrośrodowiskiem. Obrazowanie przyżyciowe otworzyło drzwi do badania różnorodnych i dynamicznych interakcji w kontekście fizjologicznym natywnego mikrośrodowiska guza.
Możliwości obrazowania guzów w miejscu przyżyciowym szybko się rozwijają. Ulepszenia w projektowaniu okien obrazowania i technikach chirurgicznych do implantacji okien umożliwiły długoterminowe obrazowanie guza podłużnego w różnych lokalizacjach anatomicznych (tj. guz pierwotny, węzły chłonne, miejsca przerzutów18,19,20). Co więcej, zdolność oprzyrządowania optycznego do wizualizacji i gromadzenia danych w wielu wymiarach (tj. spektralnych, przestrzennych intensywności fluorescencji i czasie życia) oraz przy wysokiej rozdzielczości i szybkości (szybkość wideo) staje się coraz bardziej dostępna. Ulepszona technologia daje możliwość zbadania szybkich zmian w sygnalizacji komórkowej i dynamice fenotypowej w środowisku fizjologicznym. Wreszcie, ekspansja narzędzi optogenetycznych i szeroki wachlarz genetycznych konstruktów fluorescencyjnych pozwalają na znakowanie określonych typów komórek w celu uchwycenia migracji komórek w mikrośrodowisku guza lub śledzenia linii komórkowej podczas rozwoju lub progresji choroby21,22. Wykorzystanie tych narzędzi w połączeniu z technologią CRISPR/Cas9 daje naukowcom możliwość generowania unikalnych modeli zwierzęcych w odpowiednim czasie.
Chociaż wszystkie te postępy sprawiają, że obrazowanie przyżyciowe staje się coraz bardziej potężną metodą badania dynamicznych i fizjologicznych interakcji komórkowych, nadal istnieje ważna potrzeba opracowania strategii, które zapewnią przestrzenny, czasowy i strukturalny kontekst na poziomie tkankowym dla tych biologicznych interakcji. Obecnie wiele badań obrazowania przyżyciowego kompensuje brak wizualnych punktów orientacyjnych, takich jak naczynia krwionośne, poprzez wstrzykiwanie barwników fluorescencyjnych do naczyń krwionośnych lub wykorzystanie modeli mysich, które egzogennie eksprymują białka fluorescencyjne w celu określenia cech fizycznych. Barwniki i podłoża do wstrzykiwań, takie jak fluorescencyjny dextrans, są szeroko stosowane do skutecznego oznaczania naczyń krwionośnych w kolekcjach intravital 19, 23, 24. Takie podejście nie jest jednak pozbawione ograniczeń. Po pierwsze, wymaga dodatkowych manipulacji myszą, a jego użyteczność ogranicza się do krótkoterminowych eksperymentów. W przypadku badań podłużnych dekstran fluorescencyjny może być problematyczny, ponieważ obserwujemy akumulację dekstranu w komórkach fagocytarnych lub dyfuzję do otaczającej tkanki w czasie25. Włączenie egzogennych białek fluorescencyjnych do modelu mysiego zostało przedstawione jako alternatywa dla fluorescencyjnego dekstransu, ale ma swoje własne ograniczenia. Dostępność i różnorodność egzogennych fluoroforów w modelach mysich jest nadal ograniczona i kosztowna w tworzeniu. Ponadto w niektórych modelach, takich jak modele PDX, manipulacje genetyczne nie są pożądane ani możliwe. Wykazano również, że obecność białek fluorescencyjnych lub bioluminescencyjnych w komórkach jest rozpoznawana jako obca u myszy, a w immunokompetentnych modelach mysich zmniejsza to ilość przerzutów spowodowanych odpowiedzią układu odpornościowego gospodarza26,27. Wreszcie, egzogenne białka fluorescencyjne lub barwniki fluorescencyjne używane do kontekstu przestrzennego lub do segmentacji kolejnych danych często zajmują podstawowe zakresy widma światła, które w przeciwnym razie mogłyby być wykorzystane do badania interesujących interakcji fizjologicznych.
Wykorzystanie wewnętrznego sygnału z ECM lub endogennej fluorescencji z komórek w tkance stanowi potencjalny uniwersalny sposób segmentacji danych przyżyciowych dla bardziej dogłębnej analizy komórkowej i przestrzennej. Generacja drugiej harmonicznej (SHG) jest od dawna używana do wizualizacji klasy ECM28. Wraz z późniejszym rozwojem ważnych narzędzi pomocnych w charakterystyce organizacji włókien29,30,31, możliwe jest scharakteryzowanie zachowania komórki w odniesieniu do lokalnej struktury ECM. Ponadto autofluorescencja endogennego metabolitu, NAD(P)H, stanowi kolejne bezznacznikowe narzędzie do podziału mikrośrodowiska guza in vivo. NAD(P)H fluoryzuje jasno w komórkach nowotworowych i może być używany do rozróżniania granic rosnącego gniazda guza od otaczającego go zrębu 21,32. Wreszcie, układ naczyniowy jest ważną strukturą fizjologiczną w mikrośrodowisku guza i miejscem kluczowych interakcji specyficznych dla typu komórki33,34,35. Wykazano, że wzbudzenie czerwonych krwinek (RBC) lub osocza krwi zostało wykorzystane do wizualizacji unaczynienia guza, a przy użyciu wzbudzenia dwu- lub trzyfotonowego (2P; 3P) wykazano, że możliwy jest pomiar szybkości przepływu krwi36. Jednak podczas gdy większe naczynia krwionośne można łatwo zidentyfikować na podstawie ich endogennych sygnatur fluorescencyjnych, identyfikacja subtelnych, zmiennych i mniej fluorescencyjnych małych naczyń krwionośnych wymaga większej wiedzy specjalistycznej. Te nieodłączne trudności utrudniają optymalną segmentację obrazu. Na szczęście te źródła endogennej fluorescencji (tj. czerwone krwinki i osocze krwi) mogą być również mierzone za pomocą obrazowania czasu życia fluorescencji37, co wykorzystuje unikalne właściwości fotofizyczne układu naczyniowego i stanowi użyteczny dodatek do rosnącego zestawu narzędzi przyżyciowych.
W tym protokole, proces segmentacji czterowymiarowego (4D) obrazowania przyżyciowego wyraźnie wykorzystującego sygnały wewnętrzne, takie jak endogeniczna fluorescencja i SHG, jest opisany od akwizycji do analizy. Protokół ten jest szczególnie istotny w przypadku badań podłużnych za pomocą okna obrazowania sutka, w których egzogenna fluorescencja może nie być praktyczna lub możliwa, jak ma to miejsce w przypadku modeli PDX. Przedstawione tutaj zasady segmentacji mają jednak szerokie zastosowanie dla użytkowników przyżyciowych badających biologię guza, rozwój tkanek, a nawet normalną fizjologię tkanek. Zgłoszony zestaw podejść analitycznych pozwoli użytkownikom różnicować zachowanie komórek między regionami wyrównanych lub losowych konfiguracji włókien kolagenowych, porównywać liczby lub zachowania komórek znajdujących się w określonych regionach mikrośrodowiska guza i mapować układ naczyniowy do mikrośrodowiska guza przy użyciu tylko sygnału bezznacznikowego lub wewnętrznego. Razem metody te tworzą ramy operacyjne dla maksymalizacji głębokości informacji uzyskanych z obrazowania przyżyciowego gruczołu sutkowego 4D, jednocześnie minimalizując potrzebę dodatkowych znaczników egzogennych.