Ludzie mentalnie przetwarzają i reprezentują przychodzące informacje sensoryczne, aby wykonywać szeroki zakres zadań, takich jak rozpoznawanie obiektów, nawigacja, wnioskowanie o środowisku i wiele innych. Sądy podobieństwa są powszechnie używane do badania tych reprezentacji mentalnych1. Zrozumienie struktury reprezentacji mentalnych może zapewnić wgląd w organizację wiedzy pojęciowej2. Możliwe jest również uzyskanie wglądu w obliczenia neuronowe, poprzez odniesienie ocen podobieństwa do wzorców aktywacji mózgu3. Dodatkowo, oceny podobieństwa ujawniają cechy, które są istotne w percepcji4. Badanie, w jaki sposób reprezentacje mentalne zmieniają się podczas rozwoju, może rzucić światło na to, w jaki sposób są one uczone5. W ten sposób oceny podobieństwa dostarczają cennych informacji na temat przetwarzania informacji w mózgu.
Powszechnym modelem reprezentacji mentalnych wykorzystujących podobieństwa jest geometryczny model przestrzenny6,7,8. Stosowany do domen sensorycznych, ten rodzaj modelu jest często określany jako przestrzeń percepcyjna9. Punkty w przestrzeni reprezentują bodźce, a odległości między punktami odpowiadają postrzeganej odmienności między nimi. Na podstawie sądów o podobieństwie można uzyskać ilościowe oszacowania różnic. Te różnice parami (lub odległości percepcyjne) mogą być następnie wykorzystane do modelowania przestrzeni percepcyjnej za pomocą wielowymiarowego skalowania10.
Istnieje wiele metod zbierania ocen podobieństwa, każda z zaletami i wadami. Najprostszym sposobem uzyskania ilościowych miar odmienności jest poproszenie badanych o ocenę na skali stopnia odmienności między każdą parą bodźców. Chociaż jest to stosunkowo szybkie, szacunki są zwykle niestabilne podczas długich sesji, ponieważ badani nie mogą wrócić do poprzednich osądów, a efekty kontekstowe, jeśli są obecne, nie mogą zostać wykryte. (W tym przypadku efekt kontekstu definiuje się jako zmianę ocenianego podobieństwa między dwoma bodźcami, w oparciu o obecność innych bodźców, które nie są porównywane). Alternatywnie, badani mogą zostać poproszeni o porównanie wszystkich par bodźców ze wszystkimi innymi parami bodźców. Chociaż dałoby to bardziej wiarygodną kolejność rang odmienności, liczba porównań wymagała skal z czwartą potęgą liczby bodźców, co sprawiało, że było to możliwe tylko dla małych zestawów bodźców. Szybsze alternatywy, takie jak sortowanie do predefiniowanej liczby klastrów11 lub sortowanie swobodne, mają swoje własne ograniczenia. Swobodne sortowanie (na dowolną liczbę stosów) jest intuicyjne, ale zmusza badanego do kategoryzacji bodźców, nawet jeśli bodźce nie poddają się łatwo kategoryzacji. Nowsza metoda wieloukładowa, odwrócony MDS, omija wiele z tych ograniczeń i jest bardzo wydajna12. Jednak metoda ta wymaga od badanych rzutowania swoich reprezentacji mentalnych na płaszczyznę euklidesową 2D i rozważania podobieństw w określony geometryczny sposób, przyjmując założenie, że strukturę podobieństwa można odzyskać z odległości euklidesowych na płaszczyźnie. W związku z tym nadal istnieje potrzeba opracowania skutecznej metody gromadzenia dużych ilości sądów podobieństwa, bez przyjmowania założeń co do geometrii leżącej u podstaw tych sądów.
Opisana tutaj jest metoda, która jest zarówno dość skuteczna, jak i pozwala uniknąć powyższych potencjalnych pułapek. Prosząc badanych o uszeregowanie bodźców w kolejności podobieństwa do centralnego odniesienia w każdym trialu13, można bezpośrednio zbadać względne podobieństwo, bez zakładania czegokolwiek na temat struktury geometrycznej odpowiedzi badanych. Paradygmat powtarza podzbiór porównań zarówno z identycznymi, jak i różnymi kontekstami, umożliwiając bezpośrednią ocenę efektów kontekstowych, a także uzyskanie stopniowanych odpowiedzi pod względem prawdopodobieństwa wyboru. Procedura analizy rozkłada te sądy rangowe na wiele porównań parami i wykorzystuje je do budowania i wyszukiwania euklidesowych modeli przestrzeni percepcyjnych, które wyjaśniają sądy. Metoda ta nadaje się do szczegółowego opisania reprezentacji zestawów bodźców o umiarkowanych rozmiarach (np. od 19 do 49).
Aby zademonstrować wykonalność tego podejścia, przeprowadzono eksperyment, używając zestawu 37 zwierząt jako bodźców. Dane zbierano w trakcie 10 godzinnych sesji, a następnie analizowano je osobno dla każdego z badanych. Analiza wykazała spójność między tematami i znikome efekty kontekstowe. Oceniono również spójność postrzeganych różnic między bodźcami a euklidesowymi modelami ich przestrzeni percepcyjnych. Paradygmat i procedury analityczne przedstawione w tym artykule są elastyczne i oczekuje się, że będą przydatne dla badaczy zainteresowanych charakteryzacją właściwości geometrycznych szeregu przestrzeni percepcyjnych.