W ciągu ostatniej dekady ukierunkowane strategie neuroplastyczności wyłoniły się jako nowe podejście do rehabilitacji zaburzeń neurologicznych1,2. Jedną z takich strategii jest warunkowanie instrumentalne potencjału wywołanego. Polega ono na wielokrotnym wywoływaniu odpowiedzi elektrofizjologicznych, które można zmierzyć nieinwazyjnie – na przykład za pomocą elektroencefalografii (EEG) lub powierzchniowej elektromiografii (EMG) – i przekazywaniu osobie natychmiastowej informacji zwrotnej o wielkości każdej odpowiedzi w stosunku do poziomu krytycznego ustalonego przez terapeutę lub badacza. Z czasem protokół ten uczy osobę zwiększania lub zmniejszania odpowiedzi i może w konsekwencji ukierunkować korzystną zmianę w obszarze ośrodkowego układu nerwowego, który jest istotny dla danej czynności, takiej jak lokomocja czy sięganie i chwytanie. Ukierunkowana zmiana poprawia sprawność, a dodatkowo umożliwia lepszy trening, co prowadzi do rozległych korzystnych zmian poprawiających całą czynność. Na przykład u osób z niepełnym uszkodzeniem rdzenia kręgowego (iSCI), u których klonus upośledza lokomocję, warunkowanie instrumentalne redukujące odruch Hoffmanna w mięśniu płaszczkowatym jednej nogi poprawia aktywność mięśni lokomotorycznych w obu nogach, zwiększając tym samym prędkość chodu i przywracając symetrię kroków prawych i lewych1,3,4,5. Innym przykładem jest stymulacja podwójnym impulsem, która może trwale zwiększyć wielkość potencjału wywołanego ruchowo (MEP) w odpowiedzi na przezczaszkową stymulację magnetyczną, poprawiając tym samym funkcję sięgania i chwytania u osób z przewlekłym upośledzeniem funkcji ręki i ramienia po iSCI6.
Wdrażanie takich protokołów wymaga specjalistycznego oprogramowania, które musi pełnić wiele funkcji. W szczególności musi ono nieprzerwanie pozyskiwać, przetwarzać i zapisywać sygnały elektrofizjologiczne; musi stale monitorować stan układu nerwowego i odpowiednio wyzwalać stymulację przy zachowaniu rygorystycznych ograniczeń czasu rzeczywistego; musi zapewniać ciągłą informację zwrotną w każdym momencie, po każdej próbie oraz po każdej sesji; musi oferować interfejs użytkownika prowadzący badacza lub terapeutę przez proces konfiguracji i strojenia; i w końcu musi przechowywać oraz organizować dane sygnałowe i metainformacje w ustandaryzowanym formacie.
System warunkowania instrumentalnego potencjałów wywołanych (EPOCS) jest naszą odpowiedzią na tę palącą potrzebę. W warstwie technicznej oprogramowanie opiera się na BCI2000, platformie neurotechnologicznej o otwartym kodzie źródłowym, która jest wykorzystywana w setkach laboratoriów na całym świecie7,8. W systemie EPOCS standardowy interfejs użytkownika BCI2000 został ukryty i zastąpiony uproszczonym interfejsem, zoptymalizowanym pod kątem protokołów warunkowania instrumentalnego potencjałów wywołanych.
Niniejszy artykuł wraz z towarzyszącym mu filmem ilustrują zastosowanie EPOCS w jednym konkretnym protokole: warunkowaniu instrumentalnym w celu zmniejszenia amplitudy odruchu Hoffmanna (H-) w mięśniu płaszczkowatym. Odpowiedź ta jest elektrycznie wywołanym analogiem odruchu rozciągnięcia w kolanie. Wykazano, że wygaszanie odruchu H zmniejsza wpływ klonusa na lokomocję i w ten sposób ją poprawia u zwierząt z iSCI9,10,11,12,13 oraz u ludzi z iSCI, stwardnieniem rozsianym lub po udarze5,14,15. Metodę tę można stosować bez niepożądanych skutków ubocznych u zwierząt i ludzi, zarówno z obrażeniami neurologicznymi, jak i bez nich16,17.
Protokół warunkowania instrumentalnego polega na przeprowadzeniu wielu prób, z których każda trwa kilka sekund. Sekwencja zdarzeń w jednej próbie została przedstawiona schematycznie na Rysunku 1, gdzie liczby oznaczają następujące funkcje:
1. Ciągłe tło EMG jest rejestrowane z bipolarnych elektrod powierzchniowych umieszczonych nad mięśniem docelowym (płaszczkowatym) oraz jego antagonistą (mięśniem piszczelowym przednim). Poziom tła jest oceniany jako średnia wartość prostowana sygnału przefiltrowanego filtrem górnoprzepustowym w przesuwnym oknie.
2. Poziom EMG w spoczynku w docelowym mięśniu jest przedstawiony jako wysokość słupka, który jest stale aktualizowany na ekranie uczestnika. Pomaga to uczestnikowi utrzymać aktywność w określonym zakresie (obszar kreskowany).
3. Oprogramowanie określa odpowiedni moment na stymulację elektryczną i odpowiednio uruchamia stymulator. Głównymi kryteriami są: upływ co najmniej 5 s od poprzedniej stymulacji oraz utrzymywanie się poziomu tła EMG w określonym zakresie przez ciągłe 2 s.
4. Stymulator prądu stałego dostarcza impuls elektryczny przezskórnie do nerwu piszczelowego (zazwyczaj jednofazowy, o czasie trwania 1 ms).
5. Rejestrowana jest wynikająca z tego odpowiedź zsynchronizowana ze bodźcem. Oprogramowanie oblicza wielkości dwóch szczególnie istotnych komponentów: wcześniejszej fali M, odzwierciedlającej aktywację mięśni wynikającą z bezpośredniej stymulacji aksonu ruchowego, oraz późniejszego odruchu H, odzwierciedlającego sygnał przekazany przez łuk odruczowy w rdzeniu kręgowym18,19,20,21,22. EPOCS określa je odpowiednio jako odpowiedź referencyjną (reference response) i odpowiedź docelową (target response).
6. Wielkość odruchu H dla bieżącej próby jest wyświetlana jako wysokość drugiego słupka w odniesieniu do pożądanego poziomu kryterialnego, który definiuje sukces lub niepowodzenie próby. W przypadku kondycjonowania w dół, słupek jest ciemnozielony, jeśli wielkość odruchu H spadła poniżej kryterium, lub jaskrawoczerwony, jeśli tak się nie stało (odwrotnie w przypadku kondycjonowania w górę). Jednocześnie aktualizowany jest numeryczny wyświetlacz skumulowanego wskaźnika sukcesu. Razem te graficzne elementy wyświetlania zapewniają natychmiastowe wzmocnienie pozytywne lub negatywne, na którym opiera się kondycjonowanie instrumentalne23.

Rysunek 1: Schematyczna ilustracja podstawowej funkcjonalności EPOCS podczas warunkowania obniżającego odruch H mięśnia soleus. Uczestnik obserwuje duży ekran monitora, który wyświetla tło poziomu EMG, wielkość ostatniego odruchu H, liczbę prób wykonanych do tej pory w bieżącej serii 75 prób oraz bieżącą proporcję udanych prób w serii. Sekwencja zdarzeń w jednej próbie jest oznaczona numerami 1-6, zgodnie z opisem w części Wstęp. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Protokół warunkowania odruchu H u ludzi zazwyczaj składa się z 6 sesji bazowych, po których następuje 24-30 sesji warunkujących rozłożonych na 10 tygodni w tempie 3 sesji/tydzień, oraz kilku sesji kontrolnych w ciągu kolejnych 3-6 miesięcy14,16. Każda sesja trwa 60-90 min.
Aby obsługiwać niniejszy protokół, jak i inne powiązane procedury, system EPOCS posiada pięć odrębnych trybów pracy, z których każdy jest dostępny w jednej z kart głównego okna, zatytułowanych: Stimulus Test, Voluntary Contraction, Recruitment Curve, Control Trials oraz Training Trials.
W trybie Testu Stymulacji (Stimulus Test) oprogramowanie wyzwala bodziec co kilka sekund, niekoniecznie zależnie od stanu mięśnia docelowego. Sygnały odpowiedzi są wyświetlane na ekranie po każdym bodźcu. Pozwala to operatorowi na zweryfikowanie jakości połączeń elektrod oraz sygnału EMG, optymalizację położenia elektrod stymulujących i rejestrujących, a także określenie morfologii odpowiedzi danej osoby.
W trybie skurczu dobrowolnego (Voluntary Contraction) oprogramowanie mierzy i wyświetla poziom tła EMG, podczas gdy uczestnik jest zachęcany do jak najsilniejszego skurczu mięśnia, bez zastosowania stymulacji elektrycznej. W niektórych protokołach poziom EMG podczas maksymalnego skurczu dobrowolnego (MVC) stanowi przydatny punkt odniesienia do ustalenia kryteriów tła EMG. W protokole zaprezentowanym w niniejszym materiale nie jest to konieczne, ponieważ stabilna postawa stojąca w wystarczającym stopniu standaryzuje aktywność mięśnia płaszczkowatego.
W trybie krzywej rekrutacji stymulacja jest uzależniona od utrzymania poziomu tła EMG (wyświetlanego w sposób ciągły na ekranie) w odpowiednim zakresie; sygnały odpowiedzi są wyświetlane na ekranie po każdym bodźcu, a sekwencja odpowiedzi może zostać przeanalizowana po zakończeniu serii pomiarowej. Pozwala to operatorowi na wyznaczenie początku i końca przedziałów czasowych, w których pojawiają się interesujące odpowiedzi; określenie zależności między intensywnością stymulacji a wielkością odpowiedzi, zarówno przed, jak i po seriach warunkujących, oraz ustalenie intensywności stymulacji, która zostanie zastosowana podczas warunkowania.
W trybie Prób Kontrolnych stymulacja jest uzależniona od poziomu tła EMG (wyświetlanego w sposób ciągły na ekranie), jednak nie podaje się informacji zwrotnej o docelowej wielkości odpowiedzi. Możliwa jest analiza sekwencji i rozkładu wielkości odpowiedzi. Tryb ten może być wykorzystywany do gromadzenia pomiarów bazowych wielkości odpowiedzi lub jako warunek kontrolny do porównania z warunkowaniem operacyjnym w eksperymentalnym schemacie badań typu crossover lub międzyosobniczego. Może on służyć jako podstawa do ustalenia kryterium wydajności dla warunkowania operacyjnego na początku każdej sesji.
Wreszcie, w trybie Prób Treningowych, stymulacja jest uzależniona od poziomu tła EMG (wyświetlanego stale na ekranie), a wzmocnienie w każdej próbie jest zapewnione poprzez wyświetlanie docelowej wielkości odpowiedzi, jak opisano powyżej i pokazano na Rysunku 1. Jest to tryb, w którym przeprowadza się warunkowanie instrumentalne.
Kolejna sekcja przeprowadzi czytelnika przez pięć trybów, demonstrując protokół obniżania odruchu H mięśnia soleus u dorosłego uczestnika bez urazów neurologicznych.