$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Kriogeniczna mikroskopia elektronowa (cryo-EM) została opracowana w celu rozpoznania trójwymiarowej (3D) struktury białek w ich stanie naturalnym1,2,3,4. Technika ta polega na utrwaleniu białek w cienkiej warstwie (10-100 nm) lodu szklistego i uzyskaniu obrazów projekcyjnych losowo zorientowanych białek za pomocą transmisyjnego mikroskopu elektronowego (TEM), przy czym próbka jest utrzymywana w temperaturze ciekłego azotu. Tysiące do milionów obrazów projekcyjnych jest pozyskiwanych i wykorzystywanych do rekonstrukcji struktury 3D białka za pomocą algorytmów obliczeniowych5,6. Aby zapewnić pomyślną analizę za pomocą cryo-EM, przygotowanie próbek kriogenicznych zostało zautomatyzowane poprzez zamrażanie wgłębne sprzętu, który kontroluje warunki blottingu, wilgotność i temperaturę. Roztwór próbki jest ładowany na siatkę TEM z dziurawą membraną węglową, kolejno osuszany w celu usunięcia nadmiaru roztworu, a następnie zamrażany wgłębnie ciekłym etanem, aby wytworzyć cienki, szklisty lód1,5,6. Dzięki postępom w dziedzinie cryo-EM i automatyzacji przygotowywania próbek7, cryo-EM jest coraz częściej stosowany do rozwiązywania struktury białek, w tym białek otoczki wirusów i białek kanałów jonowych w błonie komórkowej8,9,10. Struktura białek otoczki patogennych cząstek wirusowych jest istotna dla zrozumienia patologii infekcji wirusowych, a także opracowania systemu diagnostycznego i szczepionek, np. SARS-CoV-211, które spowodowały pandemię COVID-19. Co więcej, techniki cryo-EM zostały ostatnio zastosowane w materiałoznawstwie, na przykład do obrazowania materiałów wrażliwych na wiązkę stosowanych w battery12,13,14 i systemach katalitycznych14,15 oraz analizowania struktury materiałów nieorganicznych w solution-state16.
Pomimo zauważalnych postępów w krio-EM i odpowiednich technikach, istnieją ograniczenia w przygotowaniu próbek kriogenicznych, co utrudnia wysokoprzepustową analizę struktury 3D. Przygotowanie szklistej warstwy lodu o optymalnej grubości jest szczególnie ważne dla uzyskania struktury 3D materiałów biologicznych o rozdzielczości atomowej. Lód musi być na tyle cienki, aby zminimalizować szum tła powodowany przez elektrony rozproszone przez lód i uniemożliwić nakładanie się biomolekuł wzdłuż ścieżki wiązki elektronów1,17. Jeśli jednak lód jest zbyt cienki, może to spowodować ułożenie cząsteczek białka w preferowanych orientacjach lub denaturację18,19,20. Dlatego grubość lodu szklistego powinna być zoptymalizowana w zależności od wielkości interesującego materiału. Co więcej, zwykle potrzebny jest znaczny wysiłek w celu przygotowania próbki i ręcznego przesiewania integralności lodu i białek na przygotowanych siatkach TEM. Proces ten jest niezwykle czasochłonny, co zmniejsza jego wydajność w przypadku wysokoprzepustowej analizy konstrukcji 3D. W związku z tym poprawa niezawodności i odtwarzalności przygotowania próbek cryo-EM zwiększyłaby wykorzystanie cryo-EM w biologii strukturalnej i komercyjnym odkrywaniu leków, a także w materiałoznawstwie.
Tutaj wprowadzamy procesy mikroprodukcji do tworzenia mikro-wzorzystego chipa z oknami z tlenku grafenu (GO) przeznaczonego do wysokowydajnego krio-EM z kontrolowaną grubością lodu21. Mikrowzorzysty chip został wytworzony przy użyciu technik systemu mikroelektromechanicznego (MEMS), który może manipulować strukturą i wymiarami chipa w zależności od celów obrazowania. Mikrowzorzysty chip z okienkami GO ma strukturę mikrodołka, który można wypełnić roztworem próbki, a głębokość mikrostudzienki można regulować, aby kontrolować grubość szklistego lodu. Silne powinowactwo GO do biomolekuł zwiększa stężenie biomolekuł do wizualizacji, poprawiając wydajność analizy struktury. Co więcej, chip z mikrowzorem składa się z ramy Si, która zapewnia wysoką stabilność mechaniczną dla grid19, dzięki czemu idealnie nadaje się do obsługi chipa podczas procedur przygotowywania próbek i obrazowania krio-EM. W związku z tym mikrowzorzysty chip z oknami GO wykonany technikami MEMS zapewnia niezawodność i powtarzalność przygotowania próbek cryo-EM, co może umożliwić wydajną i wysokoprzepustową analizę struktury w oparciu o cryo-EM.