Nabłonek ludzkiego jelita pokryłby w przybliżeniu powierzchnię połowy boiska do badmintona, gdyby był całkowicie płaski1. Zamiast tego ta pojedyncza warstwa komórek oddzielająca ludzi od zawartości ich jelit jest zagęszczona w serię przypominających palce wypustek, kosmków i wgłębień, krypt, które maksymalizują powierzchnię jelit. Komórki nabłonka różnicują się wzdłuż osi krypta-kosmki. Biopsy składają się głównie z enterocytów wchłaniających składniki odżywcze, komórek kubkowych wydzielających śluz i komórek enteroendokrynnych wytwarzających hormony, podczas gdy krypty składają się głównie z komórek Panetha wytwarzających defensynę, aktywnych i rezerwowych komórek macierzystych oraz komórek progenitorowych2,3,4,5. Co więcej, dwukierunkowa komunikacja, jaką te komórki mają z komórkami zrębu i komórkami odpornościowymi leżącego poniżej przedziału mezenchymalnego i mikrobiotą światła, generuje złożoną sieć interakcji, która utrzymuje homeostazę jelit i ma kluczowe znaczenie dla powrotu do zdrowia po urazie6,7,8.
Nabłonek jelitowy jest najszybciej samoodnawiającą się tkanką w ludzkim ciele, z szybkością wymiany 2-6 dni9,10,11. Podczas homeostazy aktywne komórki macierzyste u podstawy krypt jelitowych (komórki kolumnowe podstawy krypty), oznaczone ekspresją receptora 5 sprzężonego z białkiem G bogatym w leucynę (LGR5), szybko się dzielą i dostarczają komórki progenitorowe, które różnicują się we wszystkie inne linie nabłonka jelitowego. Jednak ze względu na wysoki współczynnik mitotyki, aktywne komórki macierzyste i ich bezpośredni przodkowie są szczególnie wrażliwe na uszkodzenia spowodowane promieniowaniem gamma i ulegają apoptozie po napromieniowaniu5,12,13,14. Po ich utracie, rezerwowe komórki macierzyste i komórki niemacierzyste (subpopulacja komórek progenitorowych i niektóre kończnie zróżnicowane komórki) w kryptach jelitowych ulegają aktywacji i uzupełniają podstawowy przedział krypty, który może następnie odtworzyć populacje komórek kosmków, a tym samym zregenerować nabłonek jelitowy15. Korzystając z technik śledzenia linii, wiele grup badawczych wykazało, że rezerwowe (spoczynkowe) komórki macierzyste są zdolne do wspierania regeneracji po utracie aktywnych komórek macierzystych13,16,17,18,19,20,21,22. Komórki te charakteryzują się obecnością onkogenu białka 1 kompleksu polycomb (Bmi1), genu odwrotnej transkryptazy telomerazy myszy (mTert), homeoboxu chmielu (Hopx) i bogatego w leucynę genu białka powtórzeń 1 (Lrig1). Ponadto wykazano, że komórki inne niż komórki macierzyste są zdolne do uzupełniania krypt jelitowych po urazie23,24,25,26,27,28,29,30,31. W szczególności wykazano, że komórki progenitorowe komórek wydzielniczych i enterocytów ulegają oddyferencjonowaniu po urazie, powracają do komórek macierzystych i wspomagają regenerację nabłonka jelitowego. Ostatnie badania zidentyfikowały komórki wykazujące ekspresję wielu markerów, które mają zdolność nabywania cech podobnych do łodygi po urazie (takich jak DLL+, ATOH1+, PROX1+, MIST1+, DCLK1+)32,33,34,35,36. Co zaskakujące, Yu i wsp. wykazali, że nawet dojrzałe komórki Panetha (LYZ+) mogą przyczyniać się do regeneracji jelit37. Ponadto, oprócz wywołania apoptozy komórek nabłonka jelitowego i zakłócenia funkcji bariery nabłonkowej, napromieniowanie powoduje dysbiozę flory jelitowej, aktywację komórek odpornościowych i zainicjowanie odpowiedzi prozapalnej oraz aktywację komórek mezenchymalnych i zrębowych38,39.
Promieniowanie gamma jest cennym narzędziem terapeutycznym w leczeniu raka, szczególnie w przypadku guzów jelita grubego40. Jednak napromienianie znacząco wpływa na homeostazę jelit poprzez indukowanie uszkodzenia komórek, co prowadzi do apoptozy. Narażenie na promieniowanie powoduje liczne zaburzenia, które spowalniają powrót pacjenta do zdrowia i objawiają się uszkodzeniem błony śluzowej i stanem zapalnym w ostrej fazie oraz biegunką, nietrzymaniem moczu, krwawieniem i długotrwałym bólem brzucha. Ten wachlarz objawów jest określany jako toksyczność promieniowania żołądkowo-jelitowego. Dodatkowo, progresja zwłóknienia przezściennego i/lub stwardnienia naczyniowego wywołana promieniowaniem może objawić się dopiero po latach od leczenia38,41. Równocześnie z samym urazem, promieniowanie indukuje odpowiedź naprawczą w komórkach jelitowych, która aktywuje szlaki sygnałowe odpowiedzialne za inicjowanie i koordynowanie regeneracji42. Choroba jelita cienkiego wywołana promieniowaniem może pochodzić z radioterapii miednicy lub jamy brzusznej dostarczanej innym narządom (takim jak szyjka macicy, prostata, trzustka, odbytnica)41,43,44,45,46. Uszkodzenie jelit spowodowane napromienianiem jest zatem poważnym problemem klinicznym, a lepsze zrozumienie wynikającej z tego patofizjologii prawdopodobnie przyczyni się do rozwoju interwencji mających na celu złagodzenie powikłań żołądkowo-jelitowych związanych z radioterapią. Istnieją inne techniki, które pozwalają na zbadanie regeneracji nabłonka jelitowego poza promieniowaniem. Opracowano transgeniczne i chemiczne modele myszy do badania stanu zapalnego i jego późniejszej regeneracji47. Siarczan sodu dekstranu (DSS) wywołuje stan zapalny w jelicie i prowadzi do rozwoju cech podobnych do nieswoistych zapaleń jelit48. Połączenie leczenia DSS z prorakotwórczym związkiem azoksymetanu (AOM) może spowodować rozwój raka związanego z zapaleniem jelita grubego48,49. Uraz wywołany reperfuzją niedokrwienną jest kolejną metodą stosowaną do badania potencjału regeneracyjnego nabłonka jelitowego. Ta technika wymaga doświadczenia i wiedzy chirurgicznej50. Co więcej, wyżej wymienione techniki powodują inne rodzaje urazów niż promieniowanie i mogą prowadzić do zaangażowania różnych mechanizmów regeneracji. Ponadto modele te są czasochłonne, a technika promieniowania jest dość krótka. Ostatnio metody in vitro wykorzystujące enteroidy i kolonoidy generowane z jelita grubego i okrężnicy są stosowane w połączeniu z uszkodzeniem popromiennym do badania mechanizmów regeneracji jelit51,52. Jednak techniki te nie oddają w pełni modelowanego przez nie narządu53,54.
Przedstawiony protokół zawiera opis mysiego modelu uszkodzenia spowodowanego promieniowaniem gamma w połączeniu z modelem genetycznym, który po leczeniu tamoksyfenem pozwala na śledzenie linii pochodzących z populacji rezerwowych komórek macierzystych (Bmi1-CreER; Rosa26eYFP). Model ten wykorzystuje napromieniowanie całego ciała 12 Gy, które indukuje wystarczająco znaczące uszkodzenie jelit, aby aktywować rezerwowe komórki macierzyste, jednocześnie umożliwiając późniejsze badanie zdolności regeneracyjnych jelit w ciągu 7 dni od urazu55.