Inaktywacja genów tradycyjnie odgrywała kluczową rolę w badaniu funkcji genów zarówno w modelach komórkowych, jak i zwierzęcych. Co więcej, w ciągu ostatnich dwóch dekad, wraz z rozwojem terapii genowej, została ona zaproponowana jako potencjalnie przełomowe podejście do leczenia chorób spowodowanych mutacjami powodującymi wzmocnienie funkcji1, infectious diseases2, czyli patologie, w których wyciszenie jednego genu może zrekompensować dziedziczną wadę u innego3. Wreszcie, zaproponowano genetyczną inaktywację kluczowych regulatorów sprawności komórek i kontroli funkcjonalnej w celu zwiększenia skuteczności produktów komórkowych w immunoterapii nowotworów4 i medycyna regeneracyjna5.
Wśród różnych technologii do inaktywacji genów, jedną z najbardziej obiecujących jest ukierunkowane epigenetyczne wyciszanie6,7. U podstaw tej technologii leżą tak zwane inżynieryjne represory transkrypcyjne (ETR), chimeryczne białka składające się z programowalnej domeny wiążącej DNA (DBD) i domeny efektorowej (ED) o epigenetycznej funkcji represyjnej. Białka palca cynkowego (ZFPs)8, efektory podobne do aktywatorów transkrypcji (TALEs)9, lub DBD oparte na CRISPR/dCas910 mogą być zaprojektowane tak, aby selektywnie wiązać ED z sekwencją promotora/wzmacniacza docelowego genu, który ma zostać wyciszony. Po dotarciu na miejsce, ED ETR wykonuje swoją aktywność wyciszającą, nakładając represyjne znaczniki epigenetyczne indukujące heterochromatynę, takie jak modyfikacje histonów (H3K911,12 lub H3K2713 metylacja, deacetylacja H3 lub H414) i metylacja DNA CpG15, zgodnie z użytą domeną represyjną.
W szczególności, zainspirowany molekularnymi procesami permanentnej represji transkrypcyjnej endogennych retrowirusów występujących w preimplantacyjnym embryo16, wygenerowano kombinację trzech ETR w celu wykorzystania następujących ED: i) domena pola związanego z Krüppelem (KRAB) ludzkiego ZNF10; (ii) domena katalityczna metylotransferazy 3A de novo DNA człowieka (DNMT3A); oraz iii) metylotransferaza 3-podobna do ludzkiego DNA na pełnej długości (DNMT3L). KRAB jest konserwatywną domeną represyjną współdzieloną przez kilka ZFP u wyższych kręgowców17,18, którego działanie wyciszające opiera się głównie na zdolności do rekrutacji KAP119-białko rusztowania, które następnie oddziałuje z kilkoma innymi induktorami heterochromatyny20-zawierający kompleks przebudowy i deacetylacji nukleosomów (NuRD)21, metylotransferaza histonów H3K9 SETDB122, oraz czytnik metylacji H3K9 HP123,24, między innymi.
DNMT3A aktywnie przenosi grupy metylowe na DNA w sekwencjach CpG25. Aktywność katalityczna DNMT3A jest wzmocniona przez jego fizyczne powiązanie z DNMT3L, paralogiem DNMT3A ograniczonym do zarodka i komórek rozrodczych, pozbawionym domeny katalitycznej odpowiedzialnej za transfer grup metylowych26,27. Metylacja DNA w regionach bogatych w CpG - określanych jako wyspy CpG (CGI) - osadzonych w elementach promotora/wzmacniacza genów ssaków jest zwykle związana z wyciszaniem transkrypcji28. Co ważne, po zdeponowaniu, metylacja CpG może być stabilnie dziedziczona podczas mitozy przez kompleks molekularny oparty na UHRF1-DNMT129.
Stabilna nadekspresja ETR-ów w komórce docelowej może być problematyczna, prawdopodobnie z powodu rosnącego ryzyka aktywności niezamierzonej i wypierania endogennych interaktorów z ich fizjologicznych miejsc docelowych w miarę upływu czasu. Jednak przejściowa ekspresja pojedynczych ugrupowań ETR może nie wywołać długotrwałego wyciszenia z wysoką skutecznością30, utrudniając ich zastosowanie terapeutyczne. W związku z tym przełomem w tej dziedzinie był dowód na to, że połączenie trzech ETR opartych na KRAB, DNMT3A i DNMT3L może synergizować i, nawet jeśli są tylko przejściowo współdostarczane, narzucać sekwencję promotorową docelowego genu H3K9 i metylację CpG. Są one następnie odczytywane i rozmnażane przez komórkę podczas mitozy, co prowadzi do dziedzicznego wyciszenia w wielu ludzkich i mysich liniach komórkowych, a także w komórkach pierwotnych hodowanych ex vivo30.
Warto zauważyć, że epigenetyczne wyciszenie narzucone przez ETR może zostać cofnięte na żądanie przez celowe (np. rekrutacja demetylazy DNA TET1 opartej na CRISPR/dCas9 na wyciszone locus) lub farmakologiczne (podanie inhibitora metylotransferazy DNA 5-Aza) demetylacji DNA30, potencjalne antidotum w przypadku zdarzeń niepożądanych związanych z ETR. Opisano również uniwersalne ETR-y zawierające trzy ED-y oparte na KRAB, DNMT3A i DNMT3L, wykazujące znaczną skuteczność wyciszania w liniach komórkowych31,32 w stosunku do zdecydowanej większości genów kodujących białka. Co więcej, w kilku badaniach z zastosowaniem ETR stwierdzono wysoki profil bezpieczeństwa, bez istotnej aktywności niezgodnej z celem w zakresie metylacji de novo CpG lub zmiany dostępności chromatyny30,31,32. Przed zastosowaniem klinicznym zaleca się jednak przeprowadzenie dedykowanej analizy profilu swoistości ETR wyposażonych w nowo zaprojektowany DBD.
Z klinicznego punktu widzenia, ukierunkowane wyciszanie epigenetyczne może przynieść kluczowe korzyści zarówno dla knockdownu opartego na interferencji RNA (RNAi)33, jak i sztucznego zakłócenia genów opartego na nukleazie8. W przeciwieństwie do RNAi, ukierunkowane wyciszanie epigenetyczne może powodować pełne zniesienie celu na komórkę i nie wymaga okresowego leczenia w celu zapewnienia długotrwałego wyciszenia; w przeciwieństwie do rozerwania genu, pozostawia sekwencję DNA niezmienioną, unikając generowania pęknięć dwuniciowych DNA (DSB). DSB mogą następnie indukować apoptozę i zatrzymanie cyklu komórkowego, potencjalnie prowadząc do selekcji przeciwko komórkom z funkcjonalnym szlakiem p5334,35 i, szczególnie w ustawieniach edycji genów multipleksowych, rearanżacje chromosomów35. Ponadto, przekazując nieodwracalny wynik mozaiki naprawy DSB za pośrednictwem niehomologicznego łączenia końców DNA36, zakłócenie genu nie może uniknąć naprawy celu w ramce do funkcjonalnych sekwencji kodujących jako jednego z końcowych wyników i, w przeciwieństwie do wyciszania epigenetycznego, nie może zostać usunięte na żądanie.
Wreszcie, wyciszanie epigenetyczne ma potencjał, aby poszerzyć zakres docelowych elementów genetycznych do klas całkowicie lub przynajmniej częściowo opornych na RNAi i zakłócenia genów, takich jak nietranskrybowane elementy regulatorowe i niekodujące RNA30,32. Pierwszym krytycznym krokiem dla każdego ukierunkowanego zastosowania wyciszania epigenetycznego jest zaprojektowanie panelu ETR obejmującego różne sekwencje regulatorowe genu docelowego i zidentyfikowanie tych najbardziej wydajnych. Liczba ETR-ów do przetestowania może być kluczowa, biorąc pod uwagę rosnącą część genomu, która może być celem programowalnych technologii wiązania DNA, które są stale rozwijane37. Przeprowadzenie badań przesiewowych ETR bezpośrednio na typie komórki, w którym można by terapeutycznie wyciszyć gen docelowy, stanowiłoby najodpowiedniejszą opcję. Jednak wysokoprzepustowe badania przesiewowe mogą być technicznie kłopotliwe w komórkach pierwotnych ze względu na ich ograniczoną przeżywalność w hodowli i często nieoptymalną zdolność inżynieryjną. Ekrany na dużą skalę mogą być jeszcze bardziej niewykonalne in vivo.
Bardziej praktyczna alternatywa polega na przeprowadzeniu wstępnego badania przesiewowego dużego panelu ETR-ów w łatwych do inżynierii liniach komórkowych, a następnie walidacji tylko tych najbardziej obiecujących w terapeutycznie istotnym typie komórki. Równoległą kwestią jest dobór odpowiedniego odczytu do pomiaru skuteczności wyciszania ETR-ów. Bezpośrednia ocena poziomów transkryptu lub białka docelowego genu za pomocą RT-qPCR, western blot lub ELISA może być kosztowna i czasochłonna oraz może nie mieć wystarczającej czułości, co ogranicza ich zastosowanie w skalach wysokoprzepustowych. Generowanie ad hoc zmodyfikowanych linii komórek reporterowych, w których fluorofor jest umieszczany pod kontrolą transkrypcyjną sekwencji regulatorowych genu docelowego, pozwala na wykorzystanie podejścia opartego na cytometrii przepływowej do odczytu wyciszenia epigenetycznego na poziomie pojedynczej komórki i w tempie wysokiej przepustowości.
Zgodnie z tymi ogólnymi rozważaniami, ten artykuł opisuje protokół składający się z in vitro uporządkowanego ekranu ETR dla skuteczności wyciszania na celu, a następnie oceny aktywności poza celem w całym genomie najlepszych trafień. Taki przebieg pracy pozwala na zredukowanie początkowego repertuaru potencjalnych ETR-ów do krótkiej listy obiecujących, których złożoność jest odpowiednia do ich ostatecznej oceny w terapeutycznie istotnym typie komórki będącej przedmiotem zainteresowania.
Wśród różnych programowalnych DBD, które mogą być wykorzystane do generowania ETR, ten protokół skupi się na technologii opartej na CRISPR/dCas9, ze względu na łatwość projektowania gRNA obejmujących promotor docelowego genu w skali wysokoprzepustowej. Jednak ten sam koncepcyjny przepływ pracy opisany poniżej można zastosować do oceny wydajności i specyfiki ETR wyposażonych w inne DBD.