Pęcherzyki zewnątrzkomórkowe (EVs) to cząstki błonowe pochodzenia komórkowego, składające się z dwóch głównych typów: egzosomy (30-200 nm) i mikropęcherzyki (200-1000 nm)1. Egzosomy powstają poprzez wewnętrzne pączkowanie błony endosomalnej w ciele wielopęcherzykowym (MVB), uwalniając pęcherzyki śródświetlne (ILV) do przestrzeni zewnątrzkomórkowej po fuzji z błoną plazmatyczną1. W przeciwieństwie do tego, mikropęcherzyki są generowane przez pączkowanie na zewnątrz i rozszczepienie błony komórkowej2. EV odgrywają kluczową rolę w komunikacji międzykomórkowej poprzez transport białek, kwasów nukleinowych, lipidów i metabolitów, odzwierciedlając stan fizjologiczny komórki, w tym wzrost, angiogenezę, przerzuty, proliferację i oporność na terapię3. W rezultacie okazały się obiecującymi biomarkerami i celami terapeutycznymi dla chorób, w tym raka, podkreślając ich potencjał w diagnostyce i systemach dostarczania leków4.
Aby w pełni wykorzystać EVs w diagnostyce chorób i terapii, niezbędna jest skuteczna izolacja od różnych płynów biologicznych5. Typowe metody obejmują ultrawirowanie (UC), wirowanie w gradionym gradiorze, chromatografię wykluczania wielkości (SEC), filtrację i immunoizolację6. UC jest szeroko stosowaną techniką, ale może dawać cząstki o podobnej gęstości, które nie są EV i mogą generować agregaty EVs7. SEC zyskał popularność ze względu na swoją zdolność do dostarczania próbek o wyższej czystości poprzez wykluczanie cząstek na podstawie rozmiaru, a nie gęstości8. Jednak staranny dobór odpowiedniej wielkości porów dla kolumny SEC i optymalizacja warunków chromatograficznych są niezbędne, aby zminimalizować koizolację niepożądanych cząstek, takich jak chylomikrony i lipoproteiny o niskiej gęstości8. Pomimo swojej skuteczności, obie metody są czasochłonne i trudne do zautomatyzowania, szczególnie w przypadku próbek o większej objętości, takich jak pożywki komórkowe lub mocz, co ogranicza ich skalowalność do zastosowań przemysłowych9.
W ostatnich latach, frakcjonowanie pola asymetrycznego przepływu pola (A4F) rozwinęło się jako potężna technika separacji mikro- i nanometrowych cząstek na podstawie wielkości i wyporu10. Zasada działania A4F opiera się na kanale mikroprzepływowym wyposażonym w porowatą membranę u podstawy, generującą siłę wywieraną w kierunku membrany zwaną przepływem krzyżowym10. W połączeniu z ruchem Browna i przepływem Poiseuille'a nieodłącznie związanymi z systemem, przepływ krzyżowy ułatwia efektywną separację cząstek dzięki zmiennemu położeniu cząstek w dynamice przepływu11. Pomimo korzyści, metoda ta jest ograniczona do objętości próbek w zakresie mikrolitrów12 i wymaga dodatkowego kroku ogniskowania, wydłużając czas trwania procesu10.
W ciągu ostatniej dekady, mikrofluidyka zyskała na znaczeniu jako narzędzie do szybkiej, efektywnej i klinicznie niezawodnej separacji EV13. Jednak większość metod mikroprzepływowych przeznaczonych do separacji EV jest zoptymalizowana dla próbek EV o małej objętości i wysokim stężeniu lub zależy od złożonych procedur separacji14. Ponadto, w dziedzinie mikrofluidyki, polidimetylosiloksan (PDMS) jest uznawany za złoty standard ze względu na swoją przezroczystość optyczną, biokompatybilność i łatwość użycia15. Niemniej jednak, jego znana skłonność do wchłaniania małych cząsteczek lipofilowych, w tym EV, może być problematyczna dla jego zastosowania w polu EV13.
Cykliczny kopolimer olefin (COC) jest często używanym materiałem w mikrofluidyce ze względu na biokompatybilność, małą absorpcję cząsteczek i wysoką odporność chemiczną15. Jednak produkcja urządzeń COC często wiąże się ze złożonymi procesami lub specjalistycznym sprzętem16. Alternatywnie, pozastechiometryczny tiol-en (OSTE) jest obiecującą alternatywą dla PDMS ze względu na zmniejszoną absorpcję małych cząsteczek, doskonałą stabilność chemiczną, łatwość wytwarzania i skalowalny proces wytwarzania17,18. Jednak ze względu na skomplikowane połączenia z rurkami, urządzenia mogą być podatne na przeciekanie19.
Celem tego badania było zaprojektowanie i wyprodukowanie urządzenia mikroprzepływowego łączącego OSTE i COC oraz rozwidloną zasadę A4F do separacji EV od próbek o dużej objętości, takich jak mocz lub media komórkowe.