Coraz więcej doniesień sugeruje, że kondensaty biomolekularne odgrywają istotną rolę w organizacji komórkowej i licznych funkcjach komórki, np. w regulacji transkrypcyjnej1,2,3,4,5, naprawie uszkodzeń DNA6,7,8, organizacji chromatyny9,10,11,12, inaktywacji chromosomu X13,14,15 oraz w przekaźnictwie wewnątrzkomórkowym16,17,18. Ponadto dysregulacja kondensatów biomolekularnych jest powiązana z wieloma chorobami, w tym z nowotworami19,20,21 i schorzeniami neurodegeneracyjnymi22,23,24,25,26. Tworzenie kondensatów jest często napędzane przez przejściowe, selektywne i wielowartościowe oddziaływania białko-białko, białko-kwas nukleinowy lub kwas nukleinowy-kwas nukleinowy27. W określonych warunkach oddziaływania te mogą prowadzić do separacji faz ciecz-ciecz (LLPS), czyli przejścia gęstościowego, które lokalnie wzbogaca konkretne biomolekuły w bezmembranowych kropelkach. Takie wielowartościowe oddziaływania są często pośredniczone przez regiony nieustrukturyzowane (IDRs) białek1,28,29. Biofizyczna charakterystyka tych oddziaływań na poziomie molekularnym jest kluczowa dla zrozumienia licznych prawidłowych i zaburzonych funkcji komórkowych, biorąc pod uwagę powszechność kondensatów w tych procesach. Chociaż techniki oparte na konfokalnej mikroskopii fluorescencyjnej, np. fluorescencyjny powrót po fotobleachingu (FRAP)30,31,32, były szeroko stosowane do jakościowego wykazania, że wymiana molekularna między kondensatami a otaczającym środowiskiem komórkowym jest dynamiczna, kwantyfikacja dynamiki oddziaływań konkretnych biomolekuł wewnątrz kondensatów nie jest zazwyczaj możliwa przy użyciu konwencjonalnej mikroskopii konfokalnej lub mikroskopii pojedynczych cząsteczek bez specjalistycznych metod analizy danych. Technika śledzenia pojedynczych cząsteczek (SPT) opisana w niniejszym protokole opiera się na mikroskopii pojedynczych cząsteczek w żywych komórkach33 i stanowi wyjątkowo potężne narzędzie do kwantyfikacji dynamiki oddziaływań między konkretnymi białkami wewnątrz kondensatów. Wynikiem pomiaru SPT w takim przypadku jest średni czas przebywania białka zainteresowania w kondensatach.
Protokół można podzielić na dwie części: akwizycję danych oraz analizę danych. Pierwszym krokiem akwizycji danych obrazowych jest ekspresja w komórkach białka zainteresowania połączonego z HaloTag34. Umożliwia to znakowanie białka zainteresowania dwoma fluoroforami, z czego większość cząsteczek białka ma zostać oznakowana fluoroforem niefotoaktywnym (np. ligandem Halo JFX54935), a niewielka ich część fluoroforem fotoaktywnym o odmiennym widmie (np. ligandem Halo PA-JF64636). Pozwala to na jednoczesne obrazowanie wszystkich lokalizacji kondensatów w komórce oraz rejestrację filmów pojedynczych cząsteczek białka zainteresowania wiążących się i odwiązujących od kondensatów. Równocześnie ten sam typ komórek jest modyfikowany w celu stabilnej ekspresji H2B z tagiem Halo, histony tego typu są w dużej mierze nieruchome na chromatynie. Komórki są następnie barwione ligandem Halo PA-JF646, aby umożliwić obrazowanie pojedynczych cząsteczek H2B. Jak zostanie szczegółowo omówione poniżej, eksperyment ten uwzględnia wpływ fotobleachingu, co pozwala na precyzyjną kwantyfikację dynamiki oddziaływań białka zainteresowania. Komórki do eksperymentów obrazowych muszą następnie zostać wyhodowane na czystych szkiełkach nakrywkowych, zabarwione ligandem (ligandami) HaloTag i umieszczone w komorze do obrazowania żywych komórek. Następnie próbka jest obrazowana przy użyciu oświetlenia warstwą optyczną o dużym nachyleniu i laminacji (HILO) na mikroskopie fluorescencyjnym z całkowitym wewnętrznym odbiciem (TIRF), zdolnym do obrazowania dwukanałowego i detekcji pojedynczych cząsteczek. Emisja jest następnie rozdzielana na dwie kamery: jedna śledzi pozycje kondensatów, a druga śledzi pojedyncze cząsteczki. Akwizycja jest przeprowadzana z długim czasem integracji (rzędu setek ms), aby rozmyć białka swobodnie dyfundujące i zarejestrować jedynie białka o mniejszej mobilności z powodu wiązania ze stabilnymi strukturami w komórce37.
Pierwszym krokiem analizy danych jest zastosowanie uznanego algorytmu śledzenia pojedynczych cząsteczek (SPT)38,39 w celu lokalizacji poszczególnych cząsteczek białek w każdej klatce filmu i zestawienia tych lokalizacji w trajektorię dla każdej cząsteczki w czasie jej wykrywalności. Trajektorie są następnie dzielone na te reprezentujące cząsteczki wewnątrz i te reprezentujące cząsteczki na zewnątrz kondensatów poprzez porównanie lokalizacji cząsteczek w trakcie ich trajektorii z lokalizacjami wszystkich kondensatów w odpowiadających im punktach czasowych1.
Następnie, wykorzystując długości wszystkich trajektorii w kondensacie, generowana jest krzywa przeżycia (1 - CDF). Pozorny średni czas przebywania cząsteczek jest następnie wyznaczany poprzez dopasowanie krzywej przeżycia do następującego dwuskładnikowego modelu wykładniczego wiązania białek,
,
gdzie A jest frakcją cząsteczek związanych nieswoiście, a kobs,ns i kobs,s to odpowiednio obserwowane stałe szybkości dysocjacji cząsteczek związanych nieswoiście i swoiście. W dalszej części analizy uwzględniono jedynie kobs,s. Dynamika zarówno dysocjacji białka, ktrue,s, jak i fotoblaknięcia fluoroforu, kpb, wpływają na kobs,s w następujący sposób:
;
Zatem, aby wyizolować efekty dysocjacji białka, zmierzono specyficzną szybkość dysocjacji H2B-Halo w linii komórkowej wspomnianej wcześniej.

H2B jest białkiem, które stabilnie integruje się z chromatyną i wykazuje minimalną dysocjację w skali czasowej akwizycji filmu z pojedynczych cząsteczek37. Jego specyficzna szybkość dysocjacji jest zatem równa szybkości fotowybielania liganda PA-JF646 Halo, czyli
.
Średni czas przebywania białka docelowego w kondensacie,
, wynosi zatem
.
Przedstawiono reprezentatywne wyniki z pracy Irgen-Gioro i wsp.40, w której protokół ten zastosowano, aby wykazać, że połączenie domeny oligomeryzacyjnej z IDR skutkuje dłuższym czasem przebywania IDR w kondensatach. Wynik ten sugeruje, że dodana domena oligomeryzacyjna stabilizuje homotypowe oddziaływania IDR, które napędzają LLPS. W zasadzie tę samą metodę z lekko zmodyfikowanymi protokołami można zastosować do charakteryzacji oddziaływań homotypowych lub heterotypowych każdego białka uczestniczącego w tworzeniu dowolnych rodzajów kondensatów.