Wczesne życie na Ziemi mogło powstać w ekstremalnych środowiskach, takich jak kominy hydrotermalne, które charakteryzują się ekstremalnie wysokimi temperaturami i kwasowością1. Mikroorganizmy nadal zamieszkują ekstremalne środowiska, w tym gorące źródła i wulkaniczne solfatara. Scharakteryzowanie dynamiki ewolucyjnej, która zachodzi w tych ekstremalnych warunkach, może rzucić światło na wyspecjalizowane procesy fizjologiczne, które umożliwiają przetrwanie w tych warunkach. Może to mieć daleko idące implikacje, począwszy od zrozumienia początków różnorodności biologicznej, a skończywszy na opracowaniu nowych enzymów wysokotemperaturowych o zastosowaniach biotechnologicznych.
Zrozumienie dynamiki ewolucji mikroorganizmów w ekstremalnych środowiskach pozostaje ograniczone, pomimo jej krytycznego znaczenia. W przeciwieństwie do tego, znaczna część wiedzy na temat ewolucji w środowiskach mezofilnych została zdobyta dzięki zastosowaniu techniki znanej jako ewolucja eksperymentalna. Ewolucja eksperymentalna polega na obserwacji zmian ewolucyjnych w warunkach laboratoryjnych2,3,4,5. Często wiąże się to ze zdefiniowanym środowiskiem zmiany (np. temperatura, zasolenie, wprowadzenie toksyny lub organizmu konkurencyjnego)7,8,9. W połączeniu z sekwencjonowaniem całego genomu, ewolucja eksperymentalna umożliwiła nam przetestowanie kluczowych aspektów procesów ewolucyjnych, w tym równoległości, powtarzalności i genomicznych podstaw adaptacji. Jednak do tej pory większość eksperymentalnych ewolucji przeprowadzono na mikroorganizmach mezofilnych (w tym bakteriach, grzybach i wirusach2,3,4,5, ale w dużej mierze z wyłączeniem archeonów). Metoda ewolucji eksperymentalnej zastosowana do mikroorganizmów ciepłolubnych pozwoliłaby nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób ewoluują i przyczyniłaby się do pełniejszego zrozumienia ewolucji. Ma to potencjalnie daleko idące implikacje, od rozszyfrowania początków życia ciepłolubnego na Ziemi po zastosowania biotechnologiczne obejmujące 'ekstremozymy' używane w bioprocesach wysokotemperaturowych10 i badania astrobiologiczne11.
Archeon Sulfolobus acidocaldarius jest idealnym kandydatem na organizm modelowy do rozwoju eksperymentalnych technik ewolucji dla termofilów. S. acidocaldarius rozmnaża się tlenowo, z optymalną temperaturą wzrostu na poziomie 75 °C (zakres od 55 °C do 85 °C) i wysoką kwasowością (pH 2-3)4,6,12,13,14. Co ciekawe, pomimo ekstremalnych warunków wzrostu, S. acidocaldarius utrzymuje gęstość populacji i tempo mutacji porównywalne z mezophiles7,15,16,17,18. Ponadto posiada stosunkowo mały, dobrze opisany genom (szczep DSM639: 2,2 Mb, 36,7% GC, 2,347 genów)12; S. acidocaldarius korzysta również z solidnych narzędzi inżynierii genomu, które pozwalają na bezpośrednią ocenę procesu ewolucyjnego za pomocą ukierunkowanych nokautów genów19. Godnym uwagi przykładem tego jest dostępność genetycznie zmodyfikowanych szczepów S. acidocaldarius, takich jak auksotroficzne szczepy uracylu MW00119 i SK-120, które mogą służyć jako markery do wyboru.
Istnieją poważne wyzwania związane z przeprowadzaniem eksperymentalnej ewolucji z termofilami, takimi jak S. acidocaldarius. Przedłużona inkubacja w wysokich temperaturach wymagana do tych badań wymusza znaczne parowanie zarówno w przypadku technik hodowli płynnej, jak i stałej. Przedłużona praca w wysokich temperaturach może również uszkodzić tradycyjne inkubatory z wytrząsaniem, które są powszechnie stosowane w ewolucji eksperymentalnej w płynnych mediach. Badanie wielu temperatur wymaga znacznych inwestycji finansowych w zakup i utrzymanie kilku inkubatorów. Ponadto wysokie zużycie energii budzi poważne obawy dotyczące środowiska i finansów.
Ta praca wprowadza metodę rozwiązywania problemów napotkanych podczas przeprowadzania eksperymentalnej ewolucji z termofilami, takimi jak S. acidocaldarius. Opierając się na technice opracowanej przez Baesa i in. do badania reakcji na szok cieplny14,21, opracowana tutaj metoda wykorzystuje termomiksery laboratoryjne do spójnej i niezawodnej inkubacji w wysokiej temperaturze. Jego skalowalność pozwala na jednoczesną ocenę wielu zabiegów termicznych, przy jednoczesnym obniżeniu kosztów zakupu dodatkowego sprzętu do inkubacji. Zwiększa to wydajność eksperymentów, umożliwiając solidną analizę statystyczną i szeroko zakrojone badanie czynników wpływających na dynamikę ewolucji u termofilów22. Co więcej, takie podejście znacznie zmniejsza początkową inwestycję finansową i zużycie energii w porównaniu z tradycyjnymi inkubatorami, oferując bardziej zrównoważoną i przyjazną dla środowiska alternatywę.
Nasza metoda stanowi podstawę do eksperymentalnego badania dynamiki ewolucyjnej w środowiskach charakteryzujących się ekstremalnymi temperaturami, które mogły odegrać kluczową rolę we wczesnych etapach różnicowania się życia na Ziemi. Organizmy ciepłolubne mają unikalne właściwości, ale ich ekstremalne warunki wzrostu i specjalistyczne wymagania często ograniczały ich dostępność jako systemu modelowego. Pokonanie tych barier nie tylko rozszerza możliwości badawcze w zakresie badania dynamiki ewolucyjnej, ale także zwiększa szerszą użyteczność termofilów jako systemów modelowych w badaniach naukowych.