Ze względu na brak ostatecznych markerów do identyfikacji populacji NSC in vivo, analiza NSC opierała się przede wszystkim na obserwacji zachowania komórek wyizolowanych z nisz neurogennych w warunkach ex vivo . Pionierskie prace Reynoldsa i Weissa położyły podwaliny pod ustalenie precyzyjnych warunków hodowli, umożliwiających izolację i ekspansję pojedynczych komórek z tkanki SVZ myszy młodych dorosłych (2 miesiące) w warunkach nieadhezyjnych. Komórki te są zwykle rozmnażane w pożywce wolnej od surowicy zawierającej EGF i bFGF, warunki, które całkowicie uniemożliwiają różnicowanie się w neurony i glej, jednocześnie promując proliferację. Rzeczywiście, w tych warunkach hodowli9 większość komórek umiera w ciągu pierwszych dni hodowli, ale niewielka podgrupa zaczyna się dzielić i przede wszystkim tworzy unoszące się neurosfery9. Dysocjacja enzymatyczna i subkultura tych agregatów komórkowych ułatwiają rozmnażanie kultur, wykazując zdolność tych kultur do samoodnawiania się.
Warto zauważyć, że kultury neurosfery wykazują potencjał ekspansji tylko z dodatkiem EGF, podczas gdy NSC hodowane w pożywce zawierającej tylko bFGF nie wykazują długoterminowej proliferacji komórek30. Oba dowody wskazują na EGF jako główny mitogen samoodnawiający się NSC. Niemniej jednak obecność zarówno EGF, jak i bFGF w pożywce hodowlanej poprawia zdolność NSC31 do samoodnawiania, a także przyczynia się do zrównoważenia potencjału różnicowania w astrocyty, neurony i oligodendrocyty 32,33,34,35. Co więcej, zastosowanie określonej mieszaniny hormonów i czynników zamiast komercyjnych alternatyw w celu uzupełnienia pożywki zapewnia wysoką jakość i powtarzalność kultur NSC. W tych warunkach mysie hodowle NSC mogą przetrwać jako stabilne linie komórkowe bez ulegania unieśmiertelnieniu. Niemniej jednak problemem w hodowlach neurosfery jest potencjał proliferacyjnych populacji komórek do przechodzenia transformacji genetycznych, omijając mechanizmy regulacyjne cyklu komórkowego i prowadząc do unieśmiertelnionego fenotypu. Dlatego, chociaż kultury neurosfery są wysoce rozszerzalne, kultury powyżej 10 pasaży in vitro są zwykle odrzucane do badań, ponieważ mogą ulegać starzeniu replikacyjnemu i mogą pojawić się komórki o nieprawidłowej zawartości chromosomów lub nieregularnej dynamice wzrostu. Co więcej, stosowanie długoterminowych kultur neurosfery musi być stale monitorowane. Hodowle neurosfery oferują również możliwość zbadania ich cech i potencjału w kontrolowanym środowisku, zapewniając bardziej precyzyjne i regulowane ustawienia, które mogą być modulowane i monitorowane dokładniej niż in vivo. Dzięki analizom klonogennym lub populacyjnym in vitro możliwe jest ilościowe określenie zdolności tych komórek do samoodnawiania się i proliferacji, ułatwiając identyfikację mechanizmów leżących u podstaw tych właściwości.
Niemniej jednak, pomimo obszernej listy zalet pracy z NSC in vitro, charakter tego protokołu hodowli i delikatność NSC stanowią wyzwanie w tej dziedzinie. Na przykład liczba pierwotnych neurosfer generowanych podczas typowej sekcji może się znacznie różnić w zależności od umiejętności i precyzji eksperymentatora. Wyniki neurosfery pierwotnej ilustrują tę zmienność w liczbie neurosfer pierwotnych uzyskanych z SVZ 2-miesięcznych myszy, w zakresie od 500 do 3000 neurosfer. Do tej zmienności mogą przyczyniać się różne czynniki. Po pierwsze, precyzja precyzji preparacji minimalizuje niechcianą tkankę miąższową, która hamuje powstawanie pierwotnej sfery. Po drugie, generowanie małych fragmentów tkanki SVZ pozwala na wydajne trawienie enzymatyczne i rozcieranie, zmniejszając w ten sposób utratę komórek. Podkreśla to potrzebę wystarczającego wcześniejszego przećwiczenia protokołu preparacji i dopracowanego rozwoju przetwarzania tkanek podczas tworzenia kultur neurosfery.
Innym ograniczeniem tych kultur jest fakt, że neurosfery mogą składać się zarówno z NSC, jak i komórek progenitorowych, co utrudnia rozróżnienie tych dwóch populacji w kulturach pierwotnych. Chociaż doniesiono, że różne markery, takie jak GFAP, Nestin, Musashi i SOX2, są wyrażane przez NSC8, żaden z nich nie był związany wyłącznie z NSC. Pojawiające się techniki FACS oparte na ekspresji antygenu na powierzchni komórki umożliwiły izolację NSC i ich potomstwa. Badania te wykazały, że przodkowie wzmacniający tranzyt nie są w stanie tworzyć neurosfer po przejściu25,36. Tak więc, podczas gdy związek między komórkami SVZ a komórkami inicjującymi neurosferę wymaga dalszego udoskonalenia 18,19,20,21,22,23, zdolność neurosfer do szeregowego pasażowania przez dłuższy czas może odzwierciedlać obecność NSC w hodowlach.
Ten system hodowli neurosfery posłużył jako solidny model do badania wpływu szlaków sygnałowych i ekspresji genów na utrzymanie zdolności do samoodnawiania się NSC in vitro15,29. Jednym z podejść do badania tych aspektów jest transfekcja NSC w celu nadekspresji lub zniszczenia określonych genów. Można to osiągnąć za pomocą różnych technik, w tym metod wirusowych i niewirusowych. Chociaż wektory wirusowe często osiągają wysoką wydajność transferu genów, mają one istotne ograniczenia, takie jak wysokie wymogi bezpieczeństwa i czasochłonna produkcja wektorów26. I odwrotnie, klasyczne metody transfekcji, takie jak lipofekcja i elektroporacja, osiągają bardzo niskie wskaźniki transfekcji, co czyni je niewykonalnymi w przypadku komórek trudnych do transfekcji. Technologia nucleofekcji oferuje przyjazne dla użytkownika podejście poprzez połączenie specyficznych dla typu komórki rozwiązań nukleofekcji z unikalnymi parametrami elektrycznymi dla każdego typu komórki37,38. Zapewnia to transfer DNA bezpośrednio do jądra komórkowego39, umożliwiając włączenie DNA w sposób niezależny od cyklu komórkowego. W związku z tym nukleofekcja jawi się jako realna technika transfekcji trudnych do transfekcji komórek, takich jak mysie NSC28,40.
Jednym z ograniczeń tej metody jest to, że dla każdego nukleofekcji zalecane i konieczne jest minimum 2 x 106 komórek, chociaż w optymalnych warunkach można użyć mniejszej liczby komórek na pojedynczy nukleofekcję (tj. 5 × 105 komórek). Kolejną wadą tej metody jest to, że jakość i stężenie DNA wykorzystywanego do nukleofekcji znacząco wpływają na efektywność transferu genów. Stosowanie przygotowanego DNA wolnego od endotoksyn jest wysoce zalecane, aby zapobiec zwiększonej śmiertelności komórek z powodu obecności endotoksyn. Ponadto użycie więcej niż 6 μg całkowitego DNA do nukleofekcji może znacznie zmniejszyć zarówno wydajność transferu genów, jak i żywotność komórek. Wreszcie, podawanie impulsów elektrycznych ma również kluczowe znaczenie dla przetrwania komórek nukleofektowanych.
W tej pracy zilustrowaliśmy manipulację ekspresją genu Snrpn poprzez zastosowanie strategii polegającej na regulacji w dół jego ekspresji za pomocą plazmidów episomalnych. Plazmidy te nie są zintegrowane z genomem komórek, a ponieważ NSC nadal namnażają się in vitro, wprowadzone DNA zostanie następnie rozcieńczone wzdłuż podziału komórkowego, a tym samym straci efekt manipulacji genetycznej. Dlatego strategia ta jest cenna dla badania skutków ostrej zmiany w krótkim czasie lub do datowania narodzin komórek in vitro. Dostępne są pewne alternatywy do oceny bardziej długotrwałego efektu perturbacji genów. Na przykład można zastosować system integracyjny, taki jak piggyBAC oparty na transpozonach. System ten polega na wprowadzeniu pożądanej sekwencji kodującej zawartej w plazmidzie otoczonej sekwencjami transpozycyjnymi i konukleofekcie komórek z plazmidem zawierającym sekwencję dla enzymu transpozazy41. Alternatywnie można zastosować transpozony lub systemy CRISPR/Cas.
Dalszy rozwój technologii transfekcji będzie ważnym krokiem w kierunku wysokoprzepustowych testów oceniających rolę różnych genów w fizjologii dorosłych nerwowych komórek macierzystych. W połączeniu z coraz bardziej wyrafinowanymi metodami oczyszczania i namnażania, badania te umożliwią zrozumienie biologii in vitro dorosłych NSC oraz porównanie różnic biologicznych między pływającymi neurosferami a NSC in vivo.