Komórki syntetyczne to urządzenia o rozmiarach mikrometrycznych (10-50 µm), konstruowane metodami oddolnymi w celu odtworzenia funkcji i struktur istniejących komórek biologicznych1,2. Komórki syntetyczne są często ograniczone membranami zbudowanymi z pęcherzyków dwuwarstwy lipidowej3,4,5,6,7, polimerosomów8,9 lub proteinosomów10,11, które mogą być również wykorzystywane do tworzenia wewnętrznej kompartymentacji12,13. Zainspirowane bezmembranowymi organellami, które utrzymują różne funkcjonalności w żywych komórkach14, struktury takie jak koacervaty polimerowe, kondensaty biomolekularne i hydrożele stają się coraz popularniejszymi, wszechstronnymi i stabilnymi alternatywami do tworzenia kompartymentacji zewnętrznej i wewnętrznej w komórkach syntetycznych15,16,17,18.
Wykorzystując wszechstronny zestaw narzędzi nanotechnologii DNA19, opracowano wiele rozwiązań pozwalających na projektowanie syntetycznych kropli i kondensatów poprzez samoorganizację sztucznych nanostruktur DNA, których rozmiar, kształt, funkcjonalność, walencyjność oraz wzajemne oddziaływania mogą być precyzyjnie programowane20. Krople lub kondensaty DNA są biokompatybilne i mogą służyć jako rusztowania zarówno dla syntetycznych komórek, jak i organelli, umożliwiając przebieg reakcji chemicznych i biomolekularnych21, przetwarzanie informacji22,23, wychwytywanie i uwalnianie ładunków24,25 oraz generowanie odpowiedzi strukturalnych26.
Wśród różnorodnych projektów kondensujących nanostruktur DNA, amfifilowe nanogwiazdy DNA – nazwane C-stars - – okazały się stabilne i wszechstronne27. C-stars to proste motywy rozgałęzione składające się ze stałego złącza DNA (zazwyczaj czteroramiennego), z którego wyłaniają się ramiona dwuniciowego (ds)DNA28. Ramiona te są zakończone grupami hydrofobowymi, zazwyczaj cholesterolem, co nadaje nanostrukturom charakter amfifilowy i stymuluje ich kondensację po prostym, jednoczynnikowym wygrzewaniu (annealing). Kondensaty C-star zapewniają precyzyjną programowalność strukturalną i funkcjonalną, w tym możliwość tworzenia architektur wielokomorowych29,30, reagowanie strukturalne na wyzwalacze w postaci DNA i kationów31, syntezę makrocząsteczek29, wychwytywanie i uwalnianie ładunków32, oraz oddziaływanie z żywymi komórkami33. Poniżej opiszemy i omówimy protokoły wytwarzania kondensatów C-star, zaczynając od ich składowych oligonukleotydów.
Protokół podsumowuje przygotowanie kondensatów jednoskładnikowych (unary) i dwuskładnikowych (binary), z wykorzystaniem trzech różnych konstrukcji C-star (Rysunek 1) – „niereagującej” (non-responsive), „reagującej na TMSD” (TMSD-responsive) oraz „matrycującej RNA” (RNA-templating). „Niereagujący” C-star (panel A) składa się z czterech „nici rdzeniowych” o odrębnych sekwencjach, które tworzą skrzyżowanie czterech ramion. Do skrzyżowania przyłączone są cztery identyczne oligonukleotydy zmodyfikowane cholesterolem, co zapewnia obecność cząsteczki cholesterolu na końcu każdego ramienia. Niereagujące konstrukcje C-star stanowią proste, obojętne rusztowania dla kondensatów jednoskładnikowych i dwuskładnikowych. W „reagującym na TMSD” C-star (panel B) połączenie między niciami z cholesterolem a skrzyżowaniem jest zapewnione przez nić „mostka toeholdowego” (Toeholding bridge), która posiada zwisającą domenę „toehold” w postaci jednoniciowego DNA (ssDNA). W obecności inwazyjnej nici DNA z komplementarną domeną toehold może zostać wywołana reakcja wypierania nici zapośredniczona przez toehold34, w wyniku której nić inwazyjna wypiera mostek toeholdowy, przerywając połączenie między skrzyżowaniem a grupami hydrofobowymi i wywołując rozpad sieci DNA32. Wreszcie, C-star „matrycujący RNA” (panel C) obejmuje modyfikację „Bazy” komplementarną do nici „Mostka”, która z kolei łączy transkrybowalną matrycę ssDNA dla aptameru Broccoli29. Szczegółowe sekwencje oligonukleotydów wchodzących w skład trzech wspomnianych konstrukcji C-star znajdują się w Tablicy uzupełniającej 1 oraz w poprzednich publikacjach29,30,32.

Rysunek 1. Schematy trzech różnych projektów amfifilowych nanogwiazd DNA (C-stars). Sekwencje oligonukleotydów dla różnych przykładów opisanych tutaj C-stars można znaleźć w Uzupełniającej Tabeli 1. (A) Schemat C-star zaprojektowanej do tworzenia kondensatów nierodzących, z komponentowymi niciami oligonukleotydowymi „Core 1”, „Core 2”, „Core 3”, „Core 4” (zaznaczonymi odcieniami różu) oraz „Terminal cholesterol” (zaznaczoną na niebiesko). Każdy unikalny kolor reprezentuje nić oligonukleotydową o unikalnej sekwencji. „Core 1” i „Core 3” są częściowo komplementarne odpowiednio do „Core 2” i „Core 4”, ale niekomplementarne względem siebie. (B) Schemat C-star zaprojektowanej do rozpadu po dodaniu nici inwazyjnej poprzez przemieszczenie nici zapoczątkowane w obrębie tzw. toehold (toehold-mediated strand displacement), zgodnie z opisem w poprzedniej pracy32. Ta C-star składa się z nici „Core” i „Terminal cholesterol” (zaznaczonych na szaro), a także nici „Terminal complement” (zaznaczonej na pomarańczowo) i nici „Toeholding bridge” (zaznaczonej na ciemny morski). Ta ostatnia zawiera nawis sześciu nukleotydów, do którego może przyłączyć się odpowiednio zaprojektowana nić inwazyjna, a następnie całkowicie zastąpić nić „Toeholding bridge”, co powoduje dysocjację centralnego węzła nanogwiazdy (składającego się z „Core 1, 2, 3 i 4”) od dupleksów utworzonych przez nici „Terminal complement” i „Terminal cholesterol”. (C) Schemat C-star funkcjonalizowanej matrycą DNA dla aptameru RNA. Ta struktura również składa się z nici „Terminal cholesterol” oraz „Core 2, 3 i 4” (wszystkie zaznaczone na szaro), a także wydłużonej wersji nici „Core 1” (zaznaczonej na różowo), nici „Base” (brązowej), nici „Bridge” (żółtej) oraz „Aptamer template” (zielonej). Dupleks DNA utworzony z dwóch ostatnich nici tworzy region promotora polimerazy T7, który wyznacza miejsce rozpoczęcia transkrypcji. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Kondensaty C-star tworzą się podczas wyżarzania termicznego składnikowych oligonukleotydów, które w przedstawionym tutaj protokole przeprowadzane jest w szczelnych kapilarach szklanych o prostokątnym przekroju poprzecznym o wysokim stosunku boków. Pojemniki te oferują szereg kluczowych zalet: i) Uszczelnienie gwarantuje całkowite zapobieganie parowaniu podczas (czasami powolnych) etapów wyżarzania; ii) Płaskie dno kapilar o jakości optycznej umożliwia obrazowanie stanu przejściowego samoorganizacji (lub dezorganizacji); iii) Wysoki stosunek boków kapilar zapewnia, że ciężkie kondensaty osadzają się na szerokim, płaskim obszarze, co zmniejsza ryzyko koalescencji i agregacji w późniejszych etapach procesu samoorganizacji, które wystąpiłyby w naczyniach klinowatych (np. probówkach do mikrocentryfugowania), co pozwala na uzyskanie relatywnie monodyspersyjnych populacji kondensatów; iv) Przeprowadzanie wyżarzania w wydłużonej kapilarze szklanej minimalizuje ekspozycję próbki na interfejsy hydrofobowe (powietrze, plastik lub olej), które, jak zaobserwowano, zaburzają samoorganizację poprzez rekrutację amfifilowych oligonukleotydów z cholesterolem. Po zakończeniu protokołu składania kondensaty mogą zostać wyodrębnione z kapilar szklanych do dalszych eksperymentów wymagających dodatkowych odczynników.