Nabłonek barwnikowy siatkówki (RPE) to monowarstwa funkcjonalnie postmitotycznych, wysoce spolaryzowanych komórek nabłonkowych, które tworzą barierę między światłoczułymi fotoreceptorami w siatkówce a ich krążeniem krwi, łożyskiem włosowatym zwanym naczyniówką włosowatą. Podobnie jak neurony wspierające glej, RPE pełni niezliczone funkcje wspierające fotoreceptory, w tym fagocytozę zewnętrznych segmentów fotoreceptorów, transport składników odżywczych i wsparcie metaboliczne dla fotoreceptorów oraz wydzielanie niezbędnych czynników wzrostu, z których wszystkie mają kluczowe znaczenie dla utrzymania funkcji wzrokowych.
Zwyrodnienie RPE leży u podstaw kilku powszechnych zaburzeń zwyrodnieniowych wzroku. W zwyrodnieniu plamki żółtej związanym z wiekiem (AMD), jednej z najczęstszych przyczyn nieuleczalnej utraty wzroku na świecie, RPE umiera, a zatem leżące nad nim fotoreceptory cierpią na wtórne zwyrodnienie. W proliferacyjnej witreoretinopatii (PVR) RPE zamiast tego wychodzi ze swojego normalnie spokojnego stanu postmitotycznego, proliferując i odróżnicowując się w stan mezenchymalny (tak zwane przejście nabłonkowe do mezenchymalnego [EMT]) ze zmianami w jego metabolizmie. Dedyferencjacja RPE powoduje utratę wsparcia RPE dla fotoreceptorów, jednocześnie wywołując stan bardziej zwłóknienia. Powoduje to zarówno zwyrodnienie fotoreceptorów, jak i bliznowacenie wywołane przez RPE, które powodują utratę wzroku1,2.
Główna część wsparcia RPE dla fotoreceptorów ma charakter metaboliczny, a dysregulacja metaboliczna jest krytycznym czynnikiem w wielu chorobach siatkówki, w tym AMD i PVR. RPE służy jako bariera regulacyjna między fotoreceptorami a ich źródłem tlenu i składników odżywczych, naczyniówką włosowatą. Tak więc to, co RPE wybiera do metabolizowania, w porównaniu z tym, co RPE decyduje się przejść z naczynia włosowatego do fotoreceptorów, silnie reguluje metabolizm i przeżycie fotoreceptorów. Liczne badania wykazały, że RPE jest silnie zależny od metabolizmu mitochondrialnego dla swojego normalnego zdrowia, a fotoreceptory zamiast tego w dużym stopniu polegają na glikolizie3. W ten sposób wprowadzono koncepcję komplementarnych, splecionych stanów metabolicznych między fotoreceptorami a RPE. W szczególności RPE zmniejsza metabolizm preferowanych substratów metabolicznych fotoreceptorów i zamiast tego wykorzystuje produkty uboczne metabolizmu fotoreceptorów w połączeniu z metabolitami, których fotoreceptory nie zużywają. W chorobach takich jak PVR i AMD dowody silnie sugerują, że RPE staje się bardziej glikolityczny i mniej zależny od metabolizmu mitochondrialnego; to przesunięcie w kierunku glikolizy RPE może pozbawić fotoreceptory potrzebnych im metabolitów, wywołując degenerację4,5,6. Biorąc pod uwagę, jak współzależny jest metabolizm RPE i fotoreceptorów oraz jak bardzo zmieniony metabolizm leży u podstaw choroby siatkówki, istnieje duże zainteresowanie modelowaniem i manipulowaniem metabolizmem RPE w celach terapeutycznych.
Podczas gdy badanie metabolizmu mitochondriów RPE in vivo jest idealne, wiele aspektów metabolizmu mitochondriów RPE można praktycznie zbadać tylko w systemie hodowli in vitro. W ciągu ostatnich kilku dekad poczyniono znaczący postęp w kierunku kultur RPE o wysokiej wierności, do tego stopnia, że najbardziej starannie przygotowane kultury RPE są obecnie wykorzystywane do terapii zastępczej komórek w badaniach klinicznych na ludziach7. Aby utrzymać tak wierne hodowle, RPE musi być uprawiany na określonych podłożach w określonych podłożach przez wiele miesięcy przed eksperymentami. W tych warunkach kultury RPE są maksymalnie zróżnicowane i spolaryzowane, zbliżając się do RPE in vivo. Niestety, obecnie nie ma dostępnego sprzętu, który mógłby mierzyć metabolizm mitochondrialny konkretnie z RPE in vivo. Chociaż monitorowanie tlenu w sieci kapilarnej siatkówki zostało osiągnięte in vivo za pomocą oksymetrii elektronowego rezonansu paramagnetycznego (EPR) 8, nie jest to możliwe w przypadku analizy RPE. Różnice między metabolizmem RPE in vivo i in vitro nie są dobrze opisane, ale wykazano, że hodowle RPE mają wysoką aktywność mitochondrialną, podobną do RPE in vivo3,9, co sugeruje, że istotny wgląd w metabolizm mitochondriów RPE można uzyskać przy użyciu kultur RPE o wysokiej wierności.
Ponieważ cały metabolizm mitochondriów prowadzi do zużycia tlenu, pomiar wskaźników zużycia tlenu RPE (OCR) jest wiernym wskaźnikiem metabolizmu mitochondriów. Pomiar OCR w kulturach RPE był trudny, ponieważ warunki, które sprzyjają maksymalnej polaryzacji i różnicowaniu RPE, często uniemożliwiają długoterminowe dokładne pomiary OCR przy użyciu obecnie dostępnych technik, takich jak Seahorse Analyzer. W tym artykule przedstawiono nowatorskie urządzenie, nazwane Resipher (zwane dalej "systemem"), które umożliwia ciągły pomiar OCR przez tygodnie w RPE hodowanym w warunkach, które maksymalnie promują polaryzację i różnicowanie. Łatwość, z jaką OCR może być mierzony przez ten system w warunkach hodowli RPE, które maksymalnie promują różnicowanie i polaryzację RPE, jest wyjątkowa wśród istniejących urządzeń do pomiaru OCR.
Ten artykuł zawiera porady i wskazówki dotyczące korzystania z systemu z kulturami RPE, a następnie demonstrację dwóch konkretnych zastosowań. Po pierwsze, RPE EMT, naśladując PVR, jest wyzwalany przez ekspozycję na transformujący czynnik wzrostu-beta (TGFβ)1,10,11,12. System służy do monitorowania ewolucji metabolizmu RPE podczas procesu EMT. Po drugie, za pomocą tego systemu bada się rolę hipoksji w metabolizmie RPE. Niedotlenienie jest ważnym czynnikiem przyczyniającym się do patogenezy AMD, ponieważ naczyniówka włosowata rozrzedza się z wiekiem13,14. Połączenie tego systemu z komorami hipoksyjnymi pozwala na modelowanie zmienionego metabolizmu mitochondrialnego RPE z subtelnym niedotlenieniem, które towarzyszy starzeniu się. Na koniec wprowadzono kalkulator online wykorzystujący dane Resipher, który pozwala określić, czy hodowle RPE znajdują się w warunkach hipoksyjnych, normoksycznych czy hiperoksycznych. Takie informacje mają kluczowe znaczenie dla wyciągnięcia jakichkolwiek wniosków na temat metabolizmu RPE na podstawie badań in vitro hodowli RPE.