Śródbłonek, wyściełający wewnętrzną powierzchnię naczyń krwionośnych, odgrywa kluczową rolę w utrzymaniu zdrowia naczyń krwionośnych. Komórki śródbłonka (EC) odgrywają kluczową rolę w regulacji różnych funkcji sercowo-naczyniowych, w tym kontroli tonu naczyń krwionośnych, selektywnej przepuszczalności, hemostazy i mechanotransdukcji1,2. Badania mocno powiązały dysfunkcję EC z pierwszorzędną rolą w rozwoju miażdżycy. Warto zauważyć, że EC napotykają różne siły mechaniczne na powierzchniach międzyfazowych, gdzie oddziałują z przepływem krwi i leżącymi pod nią tkankami naczyń krwionośnych3,4. W kilku badaniach powiązano dysfunkcję EC z nieprawidłowymi zmianami czynników mechanicznych w środowisku naczyniowym, takich jak naprężenie ścinające płynu spowodowane przepływem krwi i sztywnością tkanek5,6,7.
Jednakże, wcześniejsze badania nie poświęciły zbyt wiele uwagi zrozumieniu łącznego wpływu sztywności tkanki i naprężenia ścinającego na funkcję EC. Aby zwiększyć zdolność do przełożenia wyników badań na skuteczne metody leczenia miażdżycy i innych chorób sercowo-naczyniowych, konieczne jest ulepszenie modeli komórkowych stosowanych w tej dziedzinie. Znaczący postęp osiągnięto w humanizacji modeli komórkowych poprzez zastosowanie ludzkich EC i poddanie ich naprężeniom ścinającym lub substratom o różnych poziomach sztywności8,9,10. Jednak przyjęcie i udoskonalenie modeli komórkowych, które integrują środowiska dynamicznego przepływu z podłożami EC o regulowanych właściwościach sztywności, postępuje powoli. Wyzwanie polega na opracowaniu niepęczniejących substratów EC, aby zapobiec zmianom parametrów przepływu w kanale przepływowym, a jednocześnie ułatwić uprawę nienaruszonych i dobrze przylegających monowarstw EC. Model in vitro zdolny do pokonania tych przeszkód może ułatwić skuteczniejsze badania nad tym, w jaki sposób nadciśnienie, starzenie się i warunki przepływu wpływają na mechanotransdukcję EC, zdrowie naczyń krwionośnych i ostatecznie na rozwój miażdżycy. Opracowano różne metody wywierania naprężeń ścinających na komórki przy jednoczesnej kontroli sztywności podłoża, w tym obracające się płyty i urządzenia mikroprzepływowe. W metodzie płyty obrotowej komórki są umieszczane między dwiema płytami, a naprężenie ścinające jest przykładane poprzez ruch obrotowy płyt. Ta metoda jest mniej skomplikowana i zapewnia szybki model; Cierpi jednak z powodu przestrzennej zmienności naprężeń ścinających, z zerowym naprężeniem ścinającym w środku i maksymalnym naprężeniem ścinającym na obrzeżach11.
Z drugiej strony, urządzenia mikroprzepływowe reprezentują nową generację narzędzi z możliwością kontrolowania sztywności podłoża i warunków przepływu. Systemy te nadają się do naśladowania mikrokrążeń w warunkach przepływu laminarnego. Jednak badanie miażdżycy za pomocą takich urządzeń jest niepraktyczne, ponieważ miażdżyca występuje w dużych naczyniach o zaburzonym przepływie11. Niniejszy artykuł ma na celu wniesienie wkładu w krytyczną dziedzinę badawczą, jaką są badania EC, poprzez przedstawienie opłacalnego systemu zdolnego do badania wpływu różnych poziomów sztywności w podłożach EC w różnych warunkach przepływu. System integruje podłoża o różnej sztywności, aby naśladować patologiczne i fizjologiczne naczynia krwionośne. Protokół ten przedstawia metodę tworzenia hydrożeli na bazie żelatyny o poziomach pęcznienia i sztywności 5 kPa i 10 kPa, reprezentujących odpowiednio sztywność fizjologiczną i patologiczną. Dodatkowo szczegółowo opisano konstrukcję komory przepływowej z równoległą płytą, która jest w stanie zintegrować te podłoża. Obliczeniowa dynamika płynów (CFD) została wykorzystana do oceny naprężeń ścinających i warunków przepływu. Opisano przygotowanie hydrożeli do hodowli EC oraz przeprowadzenie 6-godzinnego eksperymentu przepływowego, a następnie omówiono poeksperymentowe barwienie immunologiczne.