Empatia -- zdolność do rozpoznawania i dzielenia uczuć innych -- jest kluczowa dla naszych emocjonalnych i społecznych interakcji1. Protokół ten ma na celu zbadanie empatii afektywnej u gryzoni za pomocą obserwacyjnego testu warunkowania strachu, zaprojektowanego do oceny zastępczych reakcji strachu u gryzoni obserwatora. Zdolność empatyczna ma głębokie podstawy neurobiologiczne, z ciągłością ewolucyjną od gryzoni do ludzi2. Zbieżne linie dowodowe pokazują, że gryzonie wykazują znaczną wrażliwość afektywną na stany emocjonalne swoich społecznych odpowiedników3 i wykazują zachowania związane z empatią, w tym strach obserwacyjny, allogrooming podobny do pocieszenia, emocjonalne zarażanie bólem i prospołeczne zachowania pomocowe4,5,6,7,8,9. Ta ciągłość ma ważne implikacje, ponieważ umożliwia wykorzystanie modeli zwierzęcych w celu uzyskania głębszego wglądu w mechanizmy neurobiologiczne leżące u podstaw ludzkiej empatii10.
Strach obserwacyjny, w szczególności, służy jako cenny model behawioralny do oceny empatycznych reakcji strachu, ponieważ gryzonie mogą zastępczo doświadczać strachu, obserwując przedstawicieli tego samego gatunku otrzymujących bodźce awersyjne4. Badania wykazały, że silniejsze reakcje strachu zastępczego są pozytywnie związane z miarami cech empatii u ludzi i naczelnych11,12, co wskazuje, że strach obserwacyjny może rzeczywiście stanowić fundamentalną cechę empatii emocjonalnej2. W porównaniu z innymi testami empatii1,2,4,10, obserwacyjne warunkowanie strachu jest korzystne, ponieważ pozwala na pomiar zarażenia emocjonalnego bez narażania obserwatora na bezpośrednie bodźce awersyjne. Zapewnia to mniej inwazyjną, ale wiarygodną miarę empatii afektywnej, dzięki czemu nadaje się do powtarzanych pomiarów i dogłębnych badań nad obwodami neuronalnymi związanymi z empatią.
W obserwacyjnym warunkowaniu strachu, mysz (obserwator) jest zastępczo uwarunkowywana do strachu zależnego od kontekstu, obserwując, jak inna mysz (demonstrator) otrzymuje powtarzające się wstrząsy stopami, bez doświadczania bezpośrednich bodźców awersyjnych. Obserwacyjny test warunkowania strachu wykorzystuje dwukomorowy aparat do warunkowania strachu, który jest podzielony przezroczystym separatorem z pleksiglasu13. Taka konfiguracja pozwala obserwatorowi w jednej komorze wyraźnie zobaczyć mysz demonstracyjną w przeciwległej komorze. Dodatkowo zapachy i dźwięki mogą być przenoszone między komorami przez podłogę pręta. W jednym pomieszczeniu znajduje się mysz demonstrator, która otrzyma bodziec awersyjny w postaci wstrząsu stopą, podczas gdy w drugiej komorze mysz obserwator jest umieszczona tak, aby obserwować niepokój myszy demonstracyjnej przez przezroczystą środkową przegrodę. Ten paradygmat składa się z dwóch sesji: 5-minutowej habituacji, po której następuje 4-minutowy okres warunkowania. Zachowanie zamrożenia wyświetlane przez mysz obserwatora występuje, gdy demonstrator wykazuje typowe reakcje na awersyjne wstrząsy stóp, w tym piski wywołane bólem, skakanie, bieganie i zamarzanie, w okresie kondycjonowania. Ta społecznie wywołana zastępcza reakcja zamrożenia u obserwatorów jest uważana za miarę zarażenia emocjonalnego, podstawową formę empatii afektywnej u gryzoni. Opracowanie obserwacyjnego testu strachu u gryzoni umożliwiło naukowcom zbadanie obwodów neuronalnych i podstaw genetycznych, które pośredniczą w empatii afektywnej.