Rosnąca liczba dowodów potwierdza spadek populacji dzikich pszczół i innych owadów zapylających oraz towarzyszące temu zmiany w społeczności zapylaczy1,2,3,4. Ciągłe straty zagrażają samej usłudze zapylania przez owady, która jest niezbędna do utrzymania różnorodności biologicznej, funkcjonowania ekosystemów i produkcji rolnej5. Co więcej, w przypadku wielu dzikich pszczół, zwłaszcza rzadkich gatunków, istnieją znaczne luki w wiedzy, które mogą utrudniać odpowiednie działania w zakresie zarządzania i ochrony6,7.
Aby pomóc w rozwiązaniu tych braków w danych, naukowcy opracowali różne metody badania owadów zapylających, związanego z tym wykorzystania siedlisk i ich preferencji kwiatowych. Podczas gdy pułapki patelniowe, pułapki niebieskołopatkowe, pułapki na złe samopoczucie, pułapki wyłaniające się i bezpośrednie zbieranie za pomocą siatki ręcznej są powszechnie stosowane, wiele z tych metod ma poważne wady8,9,10,11. Powszechnie stosowane metody identyfikacji zapylacza mogą prowadzić do śmiertelności organizmu, niezależnie od tego, czy próbka musi zostać zidentyfikowana w warunkach laboratoryjnych (np. przy użyciu mikroskopu). Śmiertelność może być uzasadniona i konieczna w wielu badaniach nad owadami. Jednak podczas pracy z zagrożonymi, rzadkimi lub niedostatecznie zbadanymi owadami, których status populacji jest ograniczony lub niepewny, naukowcy muszą złagodzić śmiertelność organizmów, obrażenia lub stres, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo negatywnego wpływu na te populacje owadów. W związku z tym podczas pracy z gatunkami zagrożonymi lub gatunkami, które można łatwo zidentyfikować na podstawie ich kluczowych cech wyróżniających, należy w miarę możliwości stosować mniej destrukcyjne podejścia do pobierania próbek.
Metody nieśmiercionośne, które zostały zaproponowane do pobierania materiału genetycznego od pszczół, obejmują zbieranie kału, exuviae12, oraz końcówki skrzydeł13. Jednak zastosowanie tych metod na pszczołach zebranych na polu może być niemożliwe do utrzymania ze względu na wymagany czas i/lub potencjalny wpływ na skrzydła, negatywnie wpływając na lot i inne zachowania. Wykazano, że częściowe usunięcie czułków nie zagraża przeżywalności pszczół euglossine14. Podobnie, pobranie próbek z końcowej części stępu środkowej części nogi nie zmniejszyło znacząco przeżywalności robotnic Bombus terrestris15. Dodatkowa nieśmiertelna metoda pobierania próbek polega na zbieraniu resztek białka poprzez tymczasowe zanurzenie pszczół w roztworze buforowym, a następnie ich uwolnienie16. Analiza przeżywalności wykazała, że nie ma istotnych różnic między pszczołami płukanymi buforem i niepłukanymi. Każda technika ma swoje ograniczenia, które należy wziąć pod uwagę przy rozwiązywaniu konkretnych pytań badawczych i ogólnych celach projektu.
Dokładna identyfikacja taksonomiczna organizmów jest kluczowa dla efektywnych badań. W przypadku wielu taksonów owadów zapylających jest to jednak niezwykle zależne od gatunku będącego przedmiotem zainteresowania oraz poziomu wiedzy i doświadczenia badacza lub obserwatora. Chociaż w terenie można zidentyfikować wiele gatunków pszczół, posiadanie dowodów na poparcie obserwacji może mieć kluczowe znaczenie. Podczas gdy większość badań nad zapylaczami zazwyczaj zbiera i zachowuje osobniki jako dowód, wykorzystanie zdjęć i filmów, a także trójwymiarowego filmowania za pomocą rzeczywistości wirtualnej może być wykorzystane jako proxy do rozróżnienia niektórych gatunków bez poświęcania obserwowanych osobników17. Różnicowanie między niektórymi gatunkami może wymagać szczególnej uwagi i fotografii określonych cech morfologicznych; W takich sytuacjach organizmy muszą być w stanie manipulować i być ograniczone do unikalnej pozycji, tak aby złożone cechy wyróżniające mogły być wiarygodnie sfotografowane.
Tymczasowe ograniczenie pszczół w celu identyfikacji można przeprowadzić na kilka sposobów, w tym poprzez chłodzenie próbki i/lub używanie dwutlenku węgla do spowolnienia pszczół18,19. Jednak metody te mogą zmienić zachowanie, powodując, że leczone pszczoły wolniej odzyskują aktywność, co może wpływać na żerowanie, sprawność organizmu lub zwiększać ryzyko drapieżnictwa20,21,22. Ponadto takie techniki ostatecznie wydłużają czas, w którym organizmy są trzymane w zamknięciu i obchodzeniu się z nimi. To z kolei zwiększa stres organizmu i czas przetwarzania w terenie. W związku z tym wysoce pożądane byłyby bezpieczniejsze i skuteczniejsze metodyki.
W wielu badaniach wykorzystano pyłek zebrany od pszczół lub z innych źródeł, aby lepiej zrozumieć preferencje żywieniowe, zbudować sieci interakcji roślina-zapylacz, zidentyfikować zanieczyszczenie środowiska (np. pozostałości pestycydów) i ocenić ekologię żywieniową23,24,25,26,27,28,29. Wiele pszczół czyści się sama, gdy są zamknięte w pojemniku. W związku z tym zastosowano nieśmiercionośne metody pobierania próbek pyłku30 (np. probówki do mikrowirówek). Jednak w przypadkach, gdy samodzielna pielęgnacja nie ma miejsca, użycie bardziej dotykowego pojemnika, takiego jak zamykane plastikowe torby używane w tym protokole, pozwala na delikatne wywieranie nacisku na określone części ciała, tak aby pyłek zetknął się z plastikową torbą, co prowadzi do większego prawdopodobieństwa uzyskania próbki pyłku niż użycie tradycyjnych twardych pojemników.
Tutaj prezentujemy protokół, który został dobrze przetestowany na trzech zagrożonych taksonach pszczół. Choć pracochłonna, pozwala na kompleksowe zbieranie danych od owadów zapylających, jednocześnie minimalizując zagrożenie śmiertelnością poszczególnych organizmów. Ogólnym celem stosowania tej metodologii jest zapewnienie bezpiecznych i skutecznych środków chwytania, identyfikacji i bezpiecznego uwalniania owadów. Dodatkową zaletą tego protokołu jest to, że pokonuje on wiele ograniczeń tradycyjnego zbierania owadów. Zapewnia łatwy sposób znakowania osobników, zbierania nieśmiercionośnego materiału genetycznego i pobierania próbek pyłku, a wszystko to przy jednoczesnym zminimalizowaniu czasu obsługi i stresu dla organizmu. Podczas gdy tradycyjne metody zbierania owadów mają wiele zalet31, aby pomóc przezwyciężyć niektóre z ich ograniczeń, opracowaliśmy alternatywę, dzięki której owady mogą być zamknięte w celu identyfikacji przed szybkim i bezpiecznym uwolnieniem. W zależności od celów projektu można również podjąć dodatkowe kroki, gdy pszczoła jest ograniczona do zbierania innych ważnych danych.