Ekosystemy składają się z organizmów połączonych procesami w określonej lokalizacji geograficznej (tj. w środowisku). Organizmy wchodzą w interakcje ze swoim środowiskiem w czasie, w wyniku czego wyłaniają się złożone i heterogeniczne wzorce przestrzenne. Wzorowanie przestrzenne determinuje różnorodność i stabilność ekologiczną, a w konsekwencji funkcjonowanie ekosystemu1,2,3,4. W ekosystemach w skali makro, takich jak tereny podmokłe, sawanny, rafy koralowe i ekosystemy aridowe, wzorce przestrzenne są skorelowane z przepływem i koncentracją zasobów. Umożliwiając optymalizację zasobów, heterogeniczność i wzorowanie przestrzenne prowadzą do powstania ekosystemów bardziej odpornych niż ekosystemy homogeniczne2. Przestrzenna lokalizacja organizmów, stanowiąca podstawę ekologii wspólnot, przekłada się również na świat drobnoustrojów.
Ekosystemy mikrobiologiczne, zamiast być organizmami wymieszanymi w sposób losowy i jednorodny w obrębie mikrośrodowisk, wykazują wzorce przestrzenne, które w znacznym stopniu definiują ich funkcjonowanie5,6,7. Od kolumn Winogradskiego po mikrobiotę środowiskową i związaną z gospodarzem, ekosystemy te są zorganizowane przestrzennie w sposób niejednorodny, a ich układy przestrzenne wywołują różne odpowiedzi fenotypowe. Gatunki współbytujące z większym prawdopodobieństwem wchodzą w interakcje i wpływają na swoją fizjologię. Zatem przestrzenna organizacja społeczności, w większym stopniu niż sam skład per se, określa właściwości ekosystemu i nisze ekologiczne5,7,8. Ilustrując te koncepcje, zmiany we wzorcach przestrzennych wydają się być skorelowane z patologicznym przebiegiem zmian w płytce nazębnej, próchnicą, chorobami dziąseł9,10, nieswoistymi zapaleniami jelit11, infekcjami płuc w mukowiscydozie, przewlekłymi infekcjami ran12,13, rakiem jelita grubego oraz gruczolakami14.
W ramach biogeografii mikroorganizmów (badania nad rozkładem i wzorcami różnorodności biologicznej w przestrzeni i czasie w mikroskali), wiedza na temat ekosystemów mikrobowych jest w ogromnym stopniu wzbogacana dzięki zrozumieniu ich wzorców przestrzennych6,13,15,16,17. Przeanalizowaliśmy wzorce przestrzenne ekosystemu mikrobowego stworzonego przez owady, który znajduje się w centrum kolonii charakterystycznych mrówek attin hodujących grzyby (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae: Attini: Attina). Znajduje się tam „mikrobowy ogród”, skupiony wokół grzyba podstawczakowego z plemienia Leucocoprinae (Basidiomycota: Agaricaceae) lub z rodziny Pterulaceae (Basidiomycota: Agaricales)18,19,20,21,22. Ogród jest gąbczastą strukturą wyłaniającą się ze splecionej sieci strzępek, która rośnie poprzez metabolizowanie dostarczanego przez mrówki substratu, składającego się głównie z materiałów roślinnych (Rysunek 1). W zależności od rodzaju mrówek attin, mogą to być: suche części roślin, odchody i zwłoki owadów, świeżo odcięte liście, nasiona oraz części kwiatowe23,24. Podobnie jak zewnętrzny układ pokarmowy roślinożerca, ogród enzymatycznie i chemicznie przekształca trudnorozkładalne polimery w łatwo przyswajalne zasoby odżywcze, zapewniając mrówkom niezbędne aminokwasy, lipidy i cukry rozpuszczalne21,25,26,27,28.
Analizy ultrastrukturalne, enzymatyczne i transkryptomiczne przeprowadzone dla ogrodów grzybowych generów tnących liście Atta i Acromyrmex sugerują, że środowiska te tworzą kontinuum degradacji podłoża i plam odżywczych26,29,30,31,32. Młode części ogrodu mają tendencję do bycia ciemniejszymi ze względu na świeżo włączone, pofragmentowane podłoże. Te niedawno dodane podłoża są często kolonizowane od krawędzi, które zostały przecięte przez robotnice mrówek i zaszczepione grudkami grzybni. Strzałkując od przeciętych krawędzi, strzępki grzyba rozprzestrzeniają się po podłożu29,32,33. Obfitość strzępek wzrasta w miarę postępu degradacji podłoża, co prowadzi do powstania białawych i metabolicznie aktywnych obszarów30,31,32. Starsze regiony, z bardziej zdegradowanym podłożem i obfitą mikrobiotą29,32, wykazują tendencję do przyjmowania brązowych odcieni i wyższej wilgotności. Robotnice usuwają fragmenty tego regionu, oddzielając je w pryzmach odpadów, do których przenoszą również podłoża szkodliwe dla symbionta grzybowego34,35,36. Pryzmy odpadów, choć fizycznie oddzielone od ogrodu, są miejscem ciągłej degradacji podłoża i cyklu nutrientów prowadzonego przez obfitą mikrobiotę mieszkańców29,32,37,38,39.
W ogrodzie bytuje również mikrobiota składająca się głównie z Enterobacter, Klebsiella, Pantoea, Pseudomonas oraz Serratia, która najwyraźniej jest wspólna dla różnych systemów uprawy grzybów u mrówek z podrodziny Attina. Kodując szlaki metaboliczne, które mogłyby uzupełniać metabolizm grzybów, mikrobiota ta potencjalnie uczestniczy w odpowiedziach fizjologicznych ogrodu40,41,42,43,44. Dane metagenomiczne nie tylko wskazały na obecność mikrobioty41,42, ale analiza za pomocą skaningowej mikroskopii elektronowej (SEM) uprawy grzybów mrówek tnących liście wykazała obecność głównie bakterii pałeczkowatych na podłożu roślinnym32. Choć bakterie (w tym szczepy celulolityczne) wyizolowano z całego ogrodu, wizualizowano je jedynie w starszych częściach ogrodu i w pryzach odpadów, a także w początkowej grudce przenoszonej przez królowe założycielki29,32. Nie było również pewności, czy mikrobiota może tworzyć biofilmy in vivo (tj. w ogrodzie i odpadach), co sugerowały ich możliwości metaboliczne42 oraz obserwacje in vitro44.
W niniejszej pracy wykorzystano SEM w celu dalszego zrozumienia przestrzennej organizacji mikrobioty w obrębie obszarów ogrodu, szczegółowo analizując fizyczne oddziaływania mikrobioty z podłożem oraz mikrobioty z strzępkami. Dzięki uzyskaniu obrazów o większej głębi ostrości, SEM umożliwia obserwację trójwymiarowych struktur mikroskopowych w wysokiej rozdzielczości, co pozwala na gruntowną analizę wzorców przestrzennych mikrobioty ogrodowej. Szczegółowo opisujemy etapy utrwalania, odwadniania, suszenia, napylania i obrazowania tak heterogenicznych i delikatnych próbek opartych na grzybach. Poprzez usunięcie etapu postfiksacji przy użyciu czwartotlenku osmu (OsO4) oraz skrócenie czasu odwadniania, uprościliśmy protokoły32,33,45 przygotowania próbek z ogrodu i odpadów do analizy SEM. Ten zmodyfikowany protokół zachowuje strukturalne wzorce strzępek, a także przestrzenną organizację mikrobioty i biofilmu, i może zostać zastosowany do innych delikatnych ekosystemów mikrobiologicznych i biofilmów.

Rysunek 1: Mikrobiologiczne ogrody mrówek attinowych. Ogród to gąbczasta struktura powstała z przeplatającej się sieci strzępek, która rośnie poprzez metabolizowanie substratu pochodzenia głównie roślinnego dostarczanego przez mrówki. W ogrodzie bytuje również mikrobiota, która koduje szlaki metaboliczne mogące uzupełniać metabolizm grzyba. Dane metagenomiczne oraz wcześniejsze analizy za pomocą skaningowej mikroskopii elektronowej (SEM) wskazywały na jej obecność, choć dysponowaliśmy ograniczoną wiedzą na temat jej organizacji przestrzennej oraz fizycznych interakcji z substratem i strzępkami grzyba. Zastosowaliśmy SEM, aby odsłonić organizację przestrzenną i strukturę mikrobioty oraz biofilmu. Ilustracje: Mariana Barcoto (ogród i mikrobiota zaadaptowane z Barcoto i Rodrigues 94), zdjęcia: Mariana Barcoto i Enzo Sorrentino. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.