Mikroskopia fluorescencyjna, choć jest powszechnie stosowana do znakowania i wizualizacji specyficznych cząsteczek wewnątrz komórek, jest z natury ograniczona w rozdzielczości przez limit dyfrakcyjny Abbe1, który ogranicza możliwość rozróżnienia obiektów oddalonych od siebie o mniej niż około 200-250 nm. Ograniczenie to wynika z falowej natury światła oraz apertury numerycznej obiektywu mikroskopu, co stanowi wyzwanie podczas obrazowania struktur podkomórkowych. Przełamanie tych ograniczeń pozwala na lepsze zrozumienie określonych procesów biologicznych w skali nanometrycznej.
Aby przekroczyć limit dyfrakcyjny światła, opracowano techniki mikroskopii super-rozdzielczej, takie jak STORM (Stochastic Optical Reconstruction Microscopy) oraz STED (Stimulated Emission Depletion)2,3. Metoda STORM opiera się na stochastycznej aktywacji fluoroforów, co pozwala na obrazowanie jedynie rzadkiego podzbioru z nich w danym czasie. Umożliwia to precyzyjną lokalizację poszczególnych fluoroforów, co pozwala na rekonstrukcję obrazu o wysokiej rozdzielczości. Z kolei metoda STED poprawia rozdzielczość poprzez zastosowanie lasera wygaszającego, który selektywnie tłumi fluorescencję na obrzeżach plamki wzbudzenia, skutecznie zwężając funkcję rozproszenia punktu.
Podejścia te kontrastują z mikroskopią szerokopolową lub konfokalną, w której wszystkie fluorofory są wykrywane jednocześnie, co skutkuje obrazem łączącym wszystkie wzory dyfrakcyjne i uniemożliwia rozróżnienie blisko położonych pojedynczych fluoroforów, prowadząc do utraty rozdzielczości. Jednak metody superrozdzielcze wymagają bardzo specyficznych źródeł światła, sprzętu, przygotowania próbek i/lub fluoroforów, co sprawia, że technologie te są kosztowne, trudno dostępne w większości laboratoriów i wymagające w implementacji w rutynowych eksperymentach. Ograniczenia te skłoniły społeczność naukową do poszukiwania alternatywnych rozwiązań pozwalających na osiągnięcie wyższej rozdzielczości, które byłyby kompatybilne z powszechnie dostępnym sprzętem mikroskopowym i rutynowymi protokołami barwienia. W 2015 roku Boyden i współpracownicy opracowali metodę obejścia ograniczeń mikroskopii optycznej poprzez fizyczne powiększenie próbki, nazwaną mikroskopią ekspansyjną (Expansion Microscopy, ExM)4.
ExM to trzystopniowa metoda, która pozwala na uzyskanie szczegółów próbek biologicznych w skali nanometrycznej bez przekraczania granicy dyfrakcyjnej światła (Rysunek 1). Zamiast tego wykorzystuje ona konwencjonalne mikroskopy ograniczone dyfrakcją do obrazowania próbek, które zostały fizycznie powiększone w sposób izotropowy. Pierwszy krok, nazywany żelowaniem, polega na zatopieniu próbki biologicznej, zazwyczaj utrwalonych komórek lub tkanek, w pęczniejącym polielektrolitowym hydrożelu na bazie akrylanu sodu i akryloamidu. Następnie próbka biologiczna poddawana jest działaniu enzymów w celu częściowej degradacji niektórych składników, takich jak białka lub membrany, oraz rozbicia gęstych struktur komórkowych, aby zapewnić równomierne rozszerzanie się komórek. Krok ten, nazywany trawieniem, pomaga osiągnąć ten cel poprzez homogenizację komponentów strukturalnych próbki pod względem właściwości mechanicznych, co zapobiega różnicowemu rozszerzaniu, które mogłoby prowadzić do zniekształcenia próbki. W ostatnim kroku, zwanym ekspansją, zatopiona w hydrożelu i poddana trawieniu próbka jest umieszczana w wodzie dejonizowanej, co powoduje jej pęcznienie. Dzięki tej technologii próbka powiększa się o liniowy współczynnik powiększenia wynoszący około 4-5x w każdym wymiarze, co umożliwia wizualizację drobnych szczegółów komórkowych przy użyciu standardowych technik mikroskopowych. Ze względu na izotropowy charakter ekspansji, próbka biologiczna powiększona wewnątrz macierzy żelowej zachowuje swoje trójwymiarowe szczegóły geometryczne oraz relacje przestrzenne między różnymi komponentami strukturalnymi. Informacje przestrzenne są zatem zachowane podczas pęcznienia, podczas gdy odległość między zakotwiczonymi w żelu znacznikami fluorescencyjnymi lub biomolekułami zwiększa się równomiernie we wszystkich kierunkach. Pozwala to na lepszą separację sygnałów, co skutkuje zwiększoną rozdzielczością.

Rycina 1: Przegląd protokołu ExM. (a) Żelowanie: Próbka biologiczna zostaje zakotwiczona i zatopiona w pęczniejącym hydrożelu polielektrolitowym. (b) Trawienie: Właściwości mechaniczne próbki zostają ujednolicone przy użyciu enzymów i detergentów, co prowadzi do rozkładu białek i błon lipidowych, które w przeciwnym razie ograniczałyby ekspansję i powodowały zniekształcenia. (c) Ekspansja: Hydrożel zostaje zanurzony w wodzie dejonizowanej, co powoduje jego izotropową ekspansję. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Od 2015 roku w metodzie ExM wprowadzono znaczące ulepszenia technologiczne w zakresie zachowania informacji przestrzennych. W szczególności zaprojektowano różne kotwice molekularne, które pozwalają na kowalencyjne przytwierdzenie biomolekuł bezpośrednio do pęczniejącego hydrożelu5,6. W niniejszym protokole zastosowano N-akryloylosukcynimid (NAS), który reaguje z wolnymi grupami aminowymi biomolekuł (zazwyczaj resztami lizyny lub pozycjami N-końcowymi białek), aby biokoniugować grupę akryloylową do białek komórkowych, w tym glikoprotein. Grupa akryloylowa ta reaguje następnie z innymi monomerami poprzez reakcje sieciowania podczas żelowania, kotwicząc te biomolekuły bezpośrednio w polimerze.
ExM jest kompatybilna z szeroką gamą metod znakowania, w tym z metaboliczną inżynierią oligosacharydów (MOE). MOE to potężne narzędzie umożliwiające znakowanie glikanów poprzez włączanie analogów prekursorów metabolicznych wyposażonych w bioortogonalny uchwyt chemiczny7. Analogi te, znane jako reportery chemiczne, wbudowują się w szlaki metaboliczne, nie wywołując toksyczności. W podejściu MOE monosacharydy reporterowe są przetwarzane metabolicznie w aktywowane cukry nukleotydowe, a następnie przenoszone na powstające glikokonjugaty. Naszym głównym celem jest badanie sjalilacji, w szczególności wewnątrzkomórkowej dynamiki i transportu sjalilowanych N-glikoprotein, co jest kluczowe w kontekście zdrowia i chorób ze względu na ich rolę w interakcjach międzykomórkowych, regulacji odporności oraz rozwoju. Nieprawidłowa sjalilacja jest zaangażowana w choroby takie jak nowotwory8,9,10,11, choroby zakaźne12 oraz zaburzenia genetyczne13,14,15, co czyni ją kluczowym celem dla rozwoju terapii i odkrywania biomarkerów. Zrozumienie sjalilacji pogłębia wiedzę na temat glikobiologii i mechanizmów chorobowych.
Sjalilację można badać za pomocą MOE, wykorzystując analogi kwasu N-acetylneuraminowego (Neu5Ac), najliczniejszego kwasu sjalowego u ludzi, lub analogi N-acetylmannozaminy (ManNAc), metabolicznego prekursora Neu5Ac, posiadające uchwyt bioortogonalny8,16. ManNAc jest przekształcany w Neu5Ac w cytozolu, a następnie aktywowany do cytydyno-5′-monofosfo-N-kwasu neuraminowego (CMP-Neu5Ac) w jądrze komórkowym. Po aktywacji do cukru nukleotydowego, sjalilotransferazy w aparacie Golgiego przenoszą jednostki Neu5Ac na pozycje terminalne rosnących łańcuchów glikanów (Rysunek 2). Po metabolicznej inkorporacji nienaturalnych pochodnych ManNAc, znakowane sjalilowane glikany mogą zostać kowalencyjnie połączone z fluorophorem posiadającym grupę reaktywną komplementarną do uchwytu reporterowego za pomocą bioortogonalnej chemii klik. Umożliwia to bezpośrednią obserwację glikokonjugatów in vivo lub ex vivo.
W przypadku większości reporterów monosacharydowych, do przenikania przez błonę plazmatyczną drogą dyfuzji biernej wymagana jest forma peracetylowana. Wykazano jednak, że zarówno reportery peracetylowane, jak i niechronione, skutecznie badają sialylację16. Niechronione reportery sialylacji są w stanie wnikać do komórek poprzez mechanizmy transportu aktywnego, a mianowicie pinocytozę w przypadku analogów Neu5Ac oraz za pomocą nieznanego jeszcze transportera dla ManNAc. Choć cukry niechronione wymagają wyższego stężenia (zazwyczaj 100-500 µM), aby osiągnąć porównywalne efekty, po dostaniu się do wnętrza komórki mogą one bezpośrednio wejść na szlak metaboliczny kwasu sialowego. Z kolei cukry peracetylowane muszą zostać całkowicie deacetylowane przez wewnątrzkomórkowe nieswoiste esterazy, zanim staną się metabolicznie aktywne. Mimo że można je stosować w niższych stężeniach (zazwyczaj 10-50 µM), niepełna deacetylacja może zakłócać aktywność enzymów lub prowadzić do wbudowania częściowo acetylowanych analogów kwasu sialowego, co potencjalnie może zafałszować analizę końcową. Dodatkowo uwalnianie kwasu octowego może lokalnie wpływać na pH, co potencjalnie oddziałuje na funkcje komórkowe. Chen i współpracownicy wykazali również, że cukry per-O-acetylowane reagują z wolnymi resztami cysteiny w białkach poprzez mechanizm nieenzymatyczny, co prowadzi do nieswoistego wbudowania i zwiększenia sygnału tła17,18. W niniejszym protokole stosujemy zatem niechronione reportery ManNAc.

Rysunek 2Metaboliczna inżynieria oligosacharydów i znakowanie kwasów sialowych. UDP-GlcNAc jest przekształcany w ManNAc przez domenę 2-epimerazy UDP-GlcNAc białka GNE/MNK w cytozolu. Następnie ManNAc jest fosforylowany w cytozolu przez domenę 6-kinazy ManNAc białka GNE/MNK, w wyniku czego powstaje ManNAc-6-fosforan. N-Syntaza acetylneuraminianu katalizuje kondensację ManNAc-6-P z fosfoenolopirogronianem w celu otrzymania Neu5Ac-9-fosforanu, który jest następnie defosforylowany przez fosfatazę kwasu sialowego, prowadząc do powstania Neu5Ac. Neu5Ac może być również dostarczany poprzez szlak odzyskiwania w procesie endocytozy i recyklingu lizosomalnego.8Po transporcie do jądra komórkowego jest ono przekształcane w CMP-Neu5Ac przez syntetazę kwasu sjalowego CMP. W aparacie Golgiego CMP-NeuAc stanowi substrat dla sjalilotransferaz, które wprowadzają resztę Neu5Ac w pozycjach końcowych glikanów w dojrzewających glikokonjugatach, które ostatecznie są ekspresjonowane w błonie komórkowej lub wydzielane. Chemiczne reportery ManNAz posiadające uchwyt bioortogonalny mogą przenikać do komórki poprzez nieoznaczony transporter aktywny i wchodzić w szlak metaboliczny. Znakowane jednostki Neu5Az włączone w glikany po biosyntezie są następnie znakowane poprzez konjugację sondy fluorescencyjnej za pośrednictwem reakcji CuAAC. Skróty: NAc = N-acetylowy; UDP-GlcNAc = urydynodifosforan N-acetyloglukozamina; ManNAc = N-acetylmannozamina; GNE = UDP-GlcNAc 2-epimeraza; MNK = ManNAc 6-kinaza; ManNAc-6-P = ManNAc-6-fosforan; NANS = N-syntaza acetylneuraminianu; PEP = fosfoenolopirogronian; Neu5Ac = N-kwas N-acetylneuraminowy; Neu5Ac-9-P = Neu5Ac-9-fosforan; NANP = fosfataza kwasu sialowego; CMP = cytydyna-5′-monofosforan; CMAS = syntetaza CMP-kwasu sialowego; STs = sialylotransferazy; ManNAz = N-azydoacetylmannozamina; Neu5Az = kwas N-azydoacetyloneuraminowy. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Spośród możliwych reakcji bioortogonalnych skupiliśmy naszą uwagę na miedziowo katalizowanej cykloaddycji azydkowo-alkinowej (CuAAC)16,19. Z naszego doświadczenia wynika, że CuAAC jest najlepszą opcją do znakowania glikanów wewnątrzkomórkowych w utrwalonych komórkach. Reakcja ta jest dobrze ugruntowana, gruntownie zbadana w chemii bioortogonalnej i została zestandaryzowana do stosowania w złożonych środowiskach biologicznych, co zapewnia solidną podstawę wiedzy oraz zoptymalizowane protokoły. Jej szybka kinetyka zapewnia wysoką wydajność i specyficzność reakcji; wykorzystuje ona grupy azydowe i alkinowe, które są łatwe w syntezie, stabilne, nie występują w układach żywych i są obojętne wobec rodzimych biomolekuł, co czyni ją idealną do zastosowań w utrwalonych komórkach, gdzie toksyczność miedzi nie stanowi problemu. Cykloaddycja alkinowo-azydkowa sterowana naprężeniem pierścienia (SPAAC)20,21, choć pozwala uniknąć toksyczności miedzi, charakteryzuje się wolniejszą kinetyką i bardziej rozbudowanymi sondami, co w zastosowaniach wewnątrzkomórkowych ma tendencję do prowadzenia do wyższego sygnału tła i zmniejszonego stosunku sygnału do szumu z powodu pułapkowania hydrofobowego. Z kolei reakcja Dielsa-Aldera z odwróconym zapotrzebowaniem elektronowym (IEDDA)22,23, mimo że jest szybka i nie wymaga miedzi, wiąże się z bardziej złożoną syntezą sond i wymaga większych grup raportujących, które nie zostały jeszcze w pełni scharakteryzowane w zastosowaniach MOE. Ponieważ ExM wymaga wyłącznie utrwalonych komórek, CuAAC oferuje niezawodne i wydajne rozwiązanie do znakowania bioortogonalnego.
Niniejsza praca przedstawia protokół wizualizacji wewnątrzkomórkowych glikoprotein sialilowanych w komórkach, łączący znakowanie metaboliczne, bioortogonalną chemię klik oraz mikroskopię ekspansyjną. W opisanych w pracy procedurach eksperymentalnych wykorzystano N-azyd acetylmannozaminę (ManNAz) jako reporter chemiczny, a ligację małych organicznych fluoroforów metodą CuAAC przeprowadzono przed procedurą ekspansji. Glikoproteiny są kotwiczone do hydrożelu za pomocą NAS przed żelacją, trawieniem i ekspansją. Znakowanie kwasów sialowych metodą MOE może być powiązane z podejściem immunofluorescencyjnym w celu oceny kolokalizacji, co zilustrowano tutaj za pomocą mysiego przeciwciała pierwszorzędowego anty-GM130 zlokalizowanego w aparacie Golgiego w części cis. Protokół ten można stosować do komórek w stanie fizjologicznym lub do komórek poddanych działaniu czynników chemicznych. W tym celu wykorzystano chlorochinę do zahamowania funkcji lizosomalnych, co wpływa na procesy przetwarzania i transportu glikoprotein wewnątrz komórek. Barwienie jąder komórkowych służy jako punkt odniesienia, nie tylko do lokalizacji komórek, ale także jako wskaźnik jakości procesu ExM. Współczynnik ekspansji można w rzeczywistości zmierzyć, porównując wielkość jądra przed ekspansją (preExM) i po ekspansji (postExM).