Siatkówka światłoczuła, przedłużenie ośrodkowego układu nerwowego (OUN) znajdująca się w tylnej części oka, jest niezbędna dla wzroku, ale podatna zarówno na ostre urazy, jak i przewlekłe choroby. Podobnie jak w przypadku innych regionów OUN, neurony w dorosłej siatkówce nie są zastępowane w przypadku utraty, a komórki zwojowe siatkówki (RGC), które agregują i przekazują informacje wizualne do mózgu, są szczególnie podatne na dysfunkcję i śmierć w jaskrze, co powoduje nieodwracalną utratę wzroku1,2. Jaskra jest główną przyczyną ślepoty na całym świecie3, jednak pomimo niszczycielskiego wpływu na osoby dotknięte chorobą i ogólnych kosztów dla społeczeństwa, wiele pozostaje niewiadomych na temat tego, jak wczesne stadia choroby przyczyniają się do utraty RGC4. Rola gleju jest głównym obszarem badań w patofizjologii jaskry, ponieważ te nieneuronalne komórki podporowe są niezbędne do przeżycia RGC5, ale ulegają fenotypowym zmianom w chorobie, które mogą zmniejszać korzystne zachowanie6 lub nawet napędzać przyjęcie szkodliwych fenotypów7. Chociaż termin glej obejmuje szereg wyspecjalizowanych typów komórek w całym OUN8, można je ogólnie podzielić na dwie kategorie - te, które dzielą linię rozwojową z neuronami i zapewniają wsparcie troficzne, energetyczne i strukturalne9, oraz te o pochodzeniu szpikowym, które wykonują specjalistyczne zadania związane z nadzorem immunologicznym i reagowaniem10. Przedstawiciele obu kategorii - astrocyty i komórki Müllera w pierwszej, mikroglej w drugiej - zasiedlają siatkówkę5 i przechodzą poważne zmiany w jaskrze, które rodzą istotne pytania o ich rolę w progresji choroby i przeżyciu RGC11.
Próby odpowiedzi na te pytania są częściowo utrudnione przez wewnętrzne cechy gleju siatkówki, które stanowią wyzwanie zarówno dla badań in vivo, jak i in vitro. W przeciwieństwie do neuronów, są one stosunkowo ciche elektrycznie, co sprawia, że podejścia takie jak ERG, które umożliwiają funkcjonalną ocenę RGC i fotoreceptorów in vivo, nie nadają się do badania zmian w funkcji i zachowaniu gleju. I chociaż dostępne są modele jaskry indukowalne12 i spontaniczne13 jaskry, wiele pozostaje niewiadomych na temat zmian w gleju w najwcześniejszych punktach choroby, które mogą poprzedzać wykrywalną utratę RGC, problem potęgowany przez zmienną penetrację stanu chorobowego w wielu z tych modeli. Co więcej, dowody zarówno kliniczne, jak i eksperymentalne dotyczące jaskry sugerują wkład obwodowych komórek odpornościowych, które mogą być trudne do odróżnienia od komórek mikrogleju, pomimo wskaźników, że mogą one działać w różnych "kierunkach", wpływając na postęp choroby14,15.
Wyzwania również obfitują w badanie gleju siatkówki in vitro. Chociaż izolacja i hodowla astrocytów16,17 i microglia18 z mózgu są dobrze znane, ostatnie prace podkreślają rozległą heterogeniczność glejową między regionami OUN, zwłaszcza w astrocytach19, a fenotypy obecne w jednym regionie mogą nie być obecne w gleju z innego, takiego jak retina20,21. Jednak bezpośrednia izolacja astrocytów siatkówki i mikrogleju do badań jest szczególnie trudna, ponieważ oba typy komórek są stosunkowo rzadkie - każdy z nich stanowi mniej niż 1% z szacowanych 6,5 miliona komórek w siatkówce myszy22,23,24. Ponadto, w przeciwieństwie do neuronów, komórki glejowe są bardzo plastyczne i szybko przystosowują się do dramatycznych zmian w swoim otoczeniu16,18,25; W rezultacie, zachowania obserwowane w tych komórkach in vitro mogą reprezentować specyficzne adaptacje do ich nowego środowiska, a nie wzorce fenotypowe, które zwykle byłyby obserwowane w zdrowiu lub chorobie. Biorąc pod uwagę ograniczenia zarówno eksperymentów in vivo, jak i pierwotnej hodowli gleju siatkówki, poszukiwaliśmy podejścia pośredniego - eksplantatów siatkówki - w którym glej, RGC i inne elementy siatkówki są zachowane in situ w kontekście ex vivo. W porównaniu z modelami in vivo, podejście to oferuje skrócony eksperymentalny przebieg czasowy26, umożliwia bezpośrednią eksperymentalną manipulację glejem siatkówki27 i pozwala uniknąć potencjalnie mylącego wpływu infiltracji obwodowych komórek odpornościowych14. I odwrotnie, w przeciwieństwie do pierwotnej hodowli komórkowej, zakłócenia środowiska zewnątrzkomórkowego są minimalne, a glej pozostaje nienaruszony i morfologicznie rozpoznawalny, eliminując wyzwania związane z zasadniczo odrastaniem i identyfikacją tych komórek po rozerwaniu enzymatycznym i mechanicznym16,25.
W stosunku do wcześniej opisanych metodologii eksplantacji siatkówki, to podejście kładzie nacisk na niezawodność techniczną, odtwarzalność i maksymalizację 'przyjazności dla użytkownika' podejścia w celu poprawy dostępności26,28. W osobistej komunikacji z innymi badaczami stwierdziliśmy, że wyzwania techniczne związane z obsługą żywej siatkówki stanowią główną przeszkodę dla wielu osób chcących wykorzystać eksplantaty, podczas gdy utrzymanie eksplantowanej siatkówki w hodowli było stosunkowo proste dla grup z odpowiednimi urządzeniami do hodowli komórek. W związku z tym protokół ten zawiera szereg innowacji mających na celu skrócenie krzywej uczenia się związanej z izolacją siatkówki i umożliwienie naukowcom szybszego rozpoczęcia zbierania danych eksperymentalnych. Wreszcie, chociaż położyliśmy szczególny nacisk na potencjał tego modelu eksplantatu do badania zachowania gleju siatkówki i scharakteryzowaliśmy go głównie za pomocą mikroskopii immunofluorescencyjnej, inne typy i struktury komórek siatkówki są również w dużej mierze konserwatywne, a eksplantowane siatkówki pozostają podatne na szeroki zakres dodatkowych technik badawczych.