Morfologia komórek staje się kluczowym wskaźnikiem mechanizmów molekularnych. Zapewnia nie tylko wizualną reprezentację struktury komórki, ale także oferuje cenny wgląd w podstawowe procesy i funkcje poszczególnych komórek1. Analiza kształtu, wielkości i aktywności komórek odpornościowych na poziomie pojedynczej komórki dostarcza kluczowych informacji na temat ich zachowania, heterogeniczności i ról w zdrowiu i chorobie 2,3,4,5,6.
Wśród tych kluczowych komórek znajdują się komórki NK (natural killer), które są centralnym składnikiem wrodzonego układu odpornościowego 7,8. Eliminują komórki zakażone wirusem i nowotworowe oraz regulują adaptacyjną odpowiedź immunologiczną poprzez uwalnianie cytokin 9,10,11. Nowotwory, infekcje wirusowe i niedobory odporności często zmniejszają liczbę komórek NK i upośledzają ich funkcje 12,13,14. Dlatego aktywacja komórek NK służy jako ważny biomarker i dostarcza informacji o ogólnym stanie zdrowia układu odpornościowego. W związku z tym szybka jednokomórkowa ocena aktywacji komórek NK jest niezbędna do rokowania, diagnozy, monitorowania choroby i stratyfikacji pacjentów 15,16,17,18.
Obecnie aktywność komórek NK ocenia się na podstawie ich zdolności cytotoksycznej (zdolności do zabijania komórek docelowych) i produkcji cytokin 19,20,21,22. Konwencjonalne metody pomiaru cytotoksyczności za pośrednictwem komórek23, takie jak testy uwalniania chromu-51 (51Cr)24,25, testy cytometrii przepływowej26,27 i testy immunoenzymatyczne (ELISA) w celu ilościowego określenia interferonu gamma (IFN-γ) wydzielanego przez komórki NK po stymulacji 28,29,30 mają kilka ograniczeń. Należą do nich brak standaryzacji, długotrwałe protokoły (np. inkubacja ELISA przez noc), zależność od znakowania komórek oraz wysokie koszty sprzętu 31,32,33. Wyzwania te podkreślają potrzebę innowacyjnych metod, które oferują szybkie wyniki, opłacalność, analizę bez etykietowania i wysoką przepustowość. Ponadto ocena aktywacji komórek NK na poziomie pojedynczej komórki dostarcza szczegółowych informacji na temat niejednorodności populacji i indywidualnych odpowiedzi komórkowych na stymulację.
Wśród pojawiających się technologii mających na celu przezwyciężenie tych ograniczeń, szczególnie skutecznym rozwiązaniem jest technologia obrazowania cieni bez soczewek (LSIT) 34,35,36. LSIT, uproszczona cyfrowa holografia inline (DIH), umożliwia szybką, bezznacznikową, wysokoprzepustową analizę aktywacji komórek NK w rozdzielczościpojedynczej komórki 37,38,39. DIH rejestruje wzorce interferencyjne między rozproszonym światłem laserowym a współliniową wiązką odniesienia na czujniku cyfrowym w celu zrekonstruowania trójwymiarowych (3D) informacji o mikroskopijnych obiektach40,41. LSIT upraszcza to podejście, wykorzystując częściowo spójną diodę LED, mikrootworek i czujnik CMOS do przechwytywania wzorów dyfrakcyjnych (tj. obrazów cieni) komórek 42,43,44,45. Uzasadnienie tej techniki opiera się na obserwacji, że aktywacja komórek odpornościowych często powoduje zmiany morfologiczne, w tym zmiany w wielkości komórki, kształcie, ziarnistości cytoplazmatycznej i strukturze jądrowej 46,47,48,49,50. LSIT jest bardzo wrażliwy na te zmiany, które mają bezpośredni wpływ na wzory dyfrakcyjne 51,52,53.
Opierając się na wrażliwości LSIT na te zmiany morfologiczne i ich wpływie na wzory dyfrakcyjne, protokół ten przedstawia nową metodę szybkiego i dokładnego oznaczania ilościowego liczby komórek NK i aktywności funkcjonalnej na poziomie pojedynczej komórki przy użyciu platformy Cellytics NK, zwanej dalej platformą LSIT54. Jak pokazano na rysunku 1A, platforma LSIT integruje przetwarzanie, aktywację i obrazowanie w cieniu próbek w kompaktowy wielokanałowy przepływ pracy. Komórki NK wyizolowano z krwi pełnej, stymulowano specjalnie opracowanym koktajlem stymulatora aktywacji (ASC) i załadowano do dedykowanego chipa testowego. ASC indukuje zmiany morfologiczne w komórkach NK w ciągu 1 godziny od ekspozycji, takie jak zwiększony rozmiar komórek i złożoność wewnętrzna, które można precyzyjnie wykryć za pomocą platformy LSIT55,56.
Platforma LSIT wykorzystuje źródło światła LED i czujnik CMOS do uchwycenia wzorów DIH (cieni) poszczególnych komórek (rysunek 1B). Specjalny algorytm następnie analizuje te wzory cieni i wyodrębnia kluczowe parametry, takie jak odległość między szczytami (PPD), która koreluje z rozmiarem komórki, oraz odchylenie standardowe szerokości wtórnego maksimum (WSM-SD), które koreluje ze złożonością i nieregularnością cytoplazmy (Rysunek 1C, D). Porównując wartości przed i po stymulacji, platforma oblicza złożone wskaźniki: połączony parametr cienia (CSP = PPD × WSM-SD) oraz wskaźnik odporności wrodzonej (I³), które odzwierciedlają procentową zmianę CSP po aktywacji. Powodem wprowadzenia CSP jest to, że aktywacja immunologiczna obejmuje zarówno powiększenie komórek, jak i zwiększoną złożoność cytoplazmatyczną. Poleganie tylko na jednym z dwóch kryteriów może spowodować pominięcie aktywacji granicznej lub wpływ hałasu, takiego jak zanieczyszczenia lub nieregularne oświetlenie. CSP poprawia klasyfikację, wymagając spójnych zmian w obu metrykach. Wskaźniki te klasyfikują stany aktywacji różnych populacji komórek bez znakowania fluorescencyjnego lub złożonego przetwarzania próbek.
Protokół ten jest szczególnie przydatny dla badaczy i klinicystów, którzy wymagają szybkiej, ilościowej i bezznacznikowej metody monitorowania zmian morfologicznych w komórkach odpornościowych wywołanych aktywacją. Nadaje się do podstawowych badań immunologicznych, przedklinicznych badań przesiewowych leków i oceny immunoterapii i może być stosowany jako narzędzie diagnostyczne lub prognostyczne w warunkach klinicznych, w których niezbędna jest szybka ocena stanu odporności. Ta metoda wymaga izolowanych populacji komórek, dostępu do platformy LSIT i specyficznego koktajlu aktywacji komórek NK.