W porównaniu z silnikami sztywnymi, siłowniki elastyczne wykazują lepszą podatność i zdolność adaptacji1. Są szeroko stosowane w produkcji miękkich robotów i czujników. Obecne typy miękkich siłowników obejmują siłowniki pneumatyczne2, siłowniki paliwa chemicznego3, siłowniki hydrauliczne4, siłowniki ze stopu z pamięcią kształtu (SMA)5, siłowniki z elastomeru dielektrycznego6 i siłowniki z polimerów elektroaktywnych7. Celem tych badań jest zaprojektowanie elastycznego siłownika o prostym procesie produkcyjnym i solidnej wydajności. Powyższe cechy zostaną opisane w poniższym tekście.
Opracowany miękki siłownik cienkowarstwowy (STFA) działa na zasadzie elektroadhezji (EA)8. Budowę i zasadę działania STFA przedstawiono na rysunku 1. Jego struktura składa się z warstwy aktywnej i warstwy substratu oddzielonych szczeliną powietrzną. Po przyłożeniu napięcia elektrody w warstwie aktywnej wytwarzają pola elektryczne, indukując przeciwne ładunki w warstwie podłoża. Przyciąganie elektrostatyczne między tymi ładunkami powoduje wyginanie się warstwy aktywnej w kierunku podłoża. Uruchamianie STFA może być kontrolowane poprzez modulację częstotliwości i amplitudy sygnału napięciowego.
STFA mogą osiągać szybkie uruchamianie i utrzymywać funkcjonalność w przypadku zakłóceń mechanicznych. Na przykład, pełzający robot korzystający z STFA zachowywał funkcjonalność nawet przy ciągłych uderzeniach młotkiem9, a nawet przebijaniu na wylot trzema metalowymi igłami (pokazano to w filmie uzupełniającym 1 i filmie uzupełniającym 2). Jako chwytaki, siłowniki elastyczne przewyższają sztywne odpowiedniki pod względem zdolności adaptacyjnych10. Ich podatne powierzchnie ściśle odpowiadają geometrii obiektu, minimalizując ryzyko uszkodzenia delikatnych przedmiotów podczas chwytania.
Stabilność działania STFA odpowiada wymaganiom aplikacji ubieralnych. Bezpośrednio przekształcają sygnały elektryczne w bodźce mechaniczne poprzez przestrzennie ukierunkowane aktywacje dotykowe. Interfejs haptycznego sprzężenia zwrotnego zbudowany z STFA demonstruje skuteczny transfer informacji, dostarczając sygnały o różnej intensywności do opuszków palców9.
Głównym wkładem tego badania jest zaproponowanie wydajnego siłownika o prostym procesie produkcji. STFA jest elastyczny, wytrzymały i może utrzymać dobrą wydajność pod względem zużycia energii. Wielofunkcyjny potencjał STFA jest weryfikowany za pomocą trzech zastosowań: robotów pełzających, miękkich chwytaków robotycznych i interfejsów haptycznego sprzężenia zwrotnego. Pełzające roboty demonstrują możliwości STFA w zakresie kierowania ruchem. Interfejsy haptycznego sprzężenia zwrotnego podkreślają ich użyteczność interakcji człowiek-maszyna. Wdrożenia te łącznie potwierdzają potencjał STFA w zakresie miękkiej robotyki i technologii ubieralnych.