Caenorhabditis elegans to eukariotyczny organizm modelowy, szeroko stosowany w dziedzinach biologii komórkowej i molekularnej 1,2,3. Jest to mały (~1 mm dla dorosłych osobników typu dzikiego) żyjący w glebie nicieni, o szybkim cyklu życiowym (~trzy tygodnie) i dużej liczbie potomstwa (zazwyczaj genetycznie identycznych z samozapłodniającym się rodzicem). Pomimo względnej prostoty, zwierzę to jest nadal złożonym organizmem wielokomórkowym o wyraźnie określonych i odrębnych tkankach oraz organach, które dzięki niewielkim rozmiarom i przezroczystości można badać in vivo bez potrzeby utrwalania lub innych inwazyjnych zabiegów4. Zdolność robaka do badań in vivo za pomocą mikroskopu może być dodatkowo rozszerzona dzięki zastosowaniu fluorescencyjnym raportatorów, które umożliwiają łatwe rozróżnienie poszczególnych komórek lub nawet bezpośrednią wizualizację organelli/składników podkomórkowych, takich jak mitochondria, krople lipidowe czy agregaty białkowe, a także procesów takich jak transdukcja sygnału, ekspresja genów, fuzja pęcherzyków, autofagia, potencjały czynnościowe neuronów i mięśni itd.5,6,7,8,9,10,11. Ponadto nicienie są również bardzo podatne na modyfikację genetyczną poprzez mutagenezę12, transgenezę przez mikroiniekcję lub bombardowanie mikrocząstek13, edycję CRISPR14, a co najważniejsze, w przypadku łatwego i opłacalnego badania genetycznego RNAi15. Ta manipulacja pozwala na szeroko zakrojone badania genów i ich roli w samym nicieniu, a jednocześnie, dzięki znaczącej homologii genetycznej C. elegans wobec innych organizmów modelowych, dokonują fundamentalnych odkryć istotnych aż do ludzi16,17. Wreszcie, ta homologia/konserwacja czyni robaka idealnym początkowym polem do testowania leków i środków chemicznych, umożliwiając wyjaśnienie mechanizmów aktywności leków, identyfikację potencjalnych zmiennic genetycznych modyfikujących aktywność oraz odkrycie potencjalnych niepożądanych interakcji i efektów pozacelowych 18,19,20.
Wszystkie wymienione zalety sprawiły, że C. elegans stał się atrakcyjnym modelem do badań biologii komórkowej i molekularnej, szczególnie dla naukowców zainteresowanych in vivo oraz często monitorowaniem procesów w czasie rzeczywistym za pomocą mikroskopii. Takie badania zazwyczaj obejmują znaczną ilość analizy obrazów za pomocą specjalnego oprogramowania, z najczęściej używaną opcją ImageJ 21,22,23. Wspólną cechą analizy za pomocą takiego oprogramowania jest konieczność określenia przez użytkownika/badacza Regionów Zainteresowania (ROI) do analizy za pomocą narzędzi selekcyjnych. Dość często każdy pojedynczy robak na obrazie jest wybierany jako własny ROI, z celem uzyskania informacji o prostych cechach morfologicznych (takich jak wymiary ciała) lub bardziej "zaawansowanych" odczytach eksperymentalnych, takich jak poziomy ekspresji genu (mierzone za pomocą fluorescencyjnego reportera), odczyt raportu ratiometrycznego, liczba i wielkość kropelek lipidowych, tworzenie agregatów białkowych, morfologia poszczególnych organelli i ich sieci itd.5,8,10,24,25,26,27. Te selekcje dla robaka są zazwyczaj dokonywane ręcznie, ponieważ automatyczne metody selekcji oparte na standardowych algorytmach przetwarzania obrazu zwykle nie są wystarczająco zdolne do rozróżnienia kształtów i cech robaka, zwłaszcza w obrazach ciemnopolowych, gdzie kontury robaków nie są wyraźnie widoczne, lub w obrazach jasnych z znaczną liczbą zwierząt, które się stykają i nakładają. Proces ręczny jest jednak powolny (od 20 s do 1 minuty na robak, w zależności od wymaganej precyzji i doświadczenia użytkownika), żmudny i podatny na błędy i błędy użytkownika.
Alternatywnym i znacznie potężniejszym podejściem do generowania indywidualnych ROI C. elegans (zadanie powszechnie określane jako segmentacja w dziedzinie widzenia komputerowego) jest automatyzacja tego z pomocą technik uczenia głębokiego/sieci neuronowych. Konwolucyjne sieci neuronowe oparte głównie na architekturach Mask R-CNN28 i U-net29 przyniosły przyzwoite wyniki w zadaniach segmentacyjnych na różnych biologicznych modelach 30,31,32, w tym w C. elegans 33,34,35,36,37,38,39 , ale żadne z nich nie zapewniło satysfakcjonującego rozwiązania problemu generowania segmentacji całego ciała, które poprawnie rozróżniałyby poszczególne zwierzęta (segmentacja instancji) na obrazach o wysokiej rozdzielczości z dużą liczbą stykających się lub wręcz nakładających się robaków. Aby sprostać tej potrzebie, opracowaliśmy SegElegans, model głębokiego uczenia specjalnie zaprojektowany i zoptymalizowany pod to zadanie40.
SegElegans składa się z dwóch głównych części (Rysunek 1). Pierwsza część to dwugłowicowa wariantowa sieć neuronowa U-net. Składa się z jednego bloku enkodera i dwóch bloków dekodera. Blok enkodera oparty jest na modeluSmaAt AT 41 i wykorzystuje podwójne bloki splotowe dla każdej warstwy zasilanej przez moduł Convolucional Block Attention Module (CBAM)42. Dwa bloki dekodera opierają się na sieci konwolucyjnej długiej pamięci krótkotrwałej (LSTM)43. Jeden z dekoderów odpowiada za kategoryzację każdego piksela obrazów jako części głównego ciała robaka, części krawędzi robaka, części tła lub obszaru, gdzie robaki nakładają się (zwykle nazywa się to segmentacją semantyczną). Drugi dekoder odpowiada za rysowanie liniowego "szkieletu" wzdłuż długości każdego robaka. Druga część to algorytm postprocessingu, który łączy wyjścia obu dekoderów i wykorzystuje je do generowania dokładnych segmentacji instancji. Początkowo identyfikuje segmenty prawdziwych nakładań, porównując wyjście semantycznej segmentacji z tą szkieletową. Następnie segmentacja instancji jest wyprowadzana bezpośrednio dla robaków bez nakładania się lub przez składanie jej z segmentów dla nakładających się40. Segmentacje te są zapisywane jako maski binarne oraz zgodne z ImageJ ROI.