$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Regulacja epigenetyczna, w tym metylacja DNA i modyfikacje histonów, odgrywa kluczową rolę w kontrolowaniu ekspresji genów, różnicowania komórek oraz stabilności genomu. Dysregulacja tych mechanizmów często jest zaangażowana – zarówno jako przyczyna, jak i konsekwencja – w różnych stanach patologicznych, szczególnie w nowotworach, zaburzeniach neurologicznych oraz zespołach imprintingu 1,2,3. Co istotne, poprzez precyzyjną interwencję w krajobraz epigenetyczny na określonych loci genomowych za pomocą technologii edycji epigenomu Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats (CRISPR), można osiągnąć poziomy represji genów porównywalne z tymi obserwowanymi w modelach knock-out genów, bez zmiany podstawowej sekwencji DNA4. W rezultacie ukierunkowana edycja epigenetyczna stała się obiecującą strategią rozcinania mechanizmów regulacji genów i rozwoju precyzyjnych terapii.
Inhibitory metylotransferazy DNA (DNMT) oraz inhibitory deacetylazy histonowej (HDAC) to terapie epigenetyczne obecnie zatwierdzone do zastosowań klinicznych. Jednak te środki nieselektywnie celują w markery epigenetyczne w genomie, zmieniając globalne stany chromatyny, powodując efekty pozacelowe i toksyczność u pacjentów5. Aby złagodzić ograniczenia tradycyjnych środków zmiany epigenetycznej, opracowano programowalne edytory epigenetyczne oparte na katalistycznie martwym Cas9 (dCas9) fuzjonowanym z domenami efektorowymi, takimi jak metylotransferazy DNA (np. DNMT3A), demetylazy (np. TET1), acetylotransferazy histonowe (np. p300) czy deacetylazy (np. HDAC3) 6,7,8,9 . System efektorów dCas9 pozwala na modyfikację epigenomu specyficzną dla locus prowadzoną przez małą cząsteczkę RNA, znaną jako jedno-przewodnikowe RNA (sgRNA), bez wprowadzania podwójnych pęknięć w sekwencji docelowej. Najnowsze badania wykazały ich zastosowanie w modyfikowaniu ekspresji genów, przebudowywaniu dostępności chromatyny, a nawet przeprogramowaniu: fenotypów komórkowych 10,11,12.
Pomimo szybkich postępów, systemy inżynierii epigenomu oparte na dCas9 nadal napotykają pewne ograniczenia. Najczęstszym wyzwaniem są efekty pozacelowe ze względu na niespecyficzność epigenetycznych domen efektorowych, zwłaszcza przy silnej lub długotrwałej ekspresji narzędzi fuzji dCas913,14. Dodatkowo, duże rozmiary fuzji dCas9 stwarzają poważne wyzwania w dostarczaniu danych. Rozmiar sekwencji Streptococcus pyogenes Cas9 (SpCas9) wynosi około 4,2 kb15, co jest porównywalne z maksymalną pojemnością wektorów wirusów adenogenozowych (AAV). Chociaż wektory lentiwirusowe mają stosunkowo dużą pojemność (~12-1 kb), umożliwiając dostarczanie pełnowymiarowego SpCas9 połączonego z epigenetycznymi efektorami, nadal zachowują możliwość losowej integracji genomowej, co ryzykuje mutagenezę insercyjną i ogranicza ich zastosowania kliniczne16. Z drugiej strony, podejścia niewirusowe, takie jak transfekcja plazmidów, cierpią na słabą retencję w komórkach dzielących się. Metody dostarczania przejściowe lub "hit-and-run" wykluczają możliwość integracji genomowej, ale często nie utrzymują zmian metylacji między podziałami komórkowymi, chyba że są połączone z remodelerami chromatyny lub efektorami kooperacyjnymi 17,18,19.
Aby sprostać tym wyzwaniom, zastosowaliśmy niecałkowity, samoreplikujący się system wektorów episomalnych (pEPI-S/MAR) do dostarczania efektorów epigenetycznych fuzowanych z dCas9. Wektor ten utrzymuje się poza chromosomem w komórkach dzielących się przy niskiej liczbie kopii (~1-2 na komórkę), umożliwiając utrzymującą, ale umiarkowaną ekspresję, aby zminimalizować niepożądane funkcje związane z nadekspresją20,21. Element Obszaru Przyłączenia Szatby/Matrixu (S/MAR) episomu oddziałuje z matrycą jądrową, przyczyniając się do stabilnego utrzymania episomu w jądrze komórek podczas podziału komórki 22,23. Ponadto system wektorów pEPI eliminuje ryzyko związane z integracją wirusów i umożliwia dostarczanie konstrukcji bez przekraczania limitów opakowań.
Najnowsze badania wykazały, że obszary promotorowe oznaczone aktywnymi modyfikacjami histonowymi, szczególnie acetylacją H3K27 (H3K27ac), często są odporne na metylację DNA z inżynierią. Metody kombinatoryczne, które usuwają lub dodają znaki histonowe za pomocą pisarzy lub gumek modyfikacji histonowych, a jednocześnie wprowadzają metylację DNA za pomocą DNMT3A, wykazują zwiększenie stabilności i trwałości represji genów, nawet w podejściach przejściowych19,24. Na podstawie tych wniosków wysunęliśmy hipotezę, że współdostarczanie dCas9-HDAC1 i dCas9-DNMT3A oraz celowanie w sąsiednie obszary genetyczne sprzyja przebudowie chromatyny oraz umożliwia bardziej efektywną i trwałą metylację w docelowych elementach regulacyjnych.
W tym badaniu naszym celem było zaprojektowanie i zbudowanie systemu zdolnego do dostarczania ukierunkowanej i stabilnej metylacji DNA na wyspie CpG 326 ZBTB7A, regionie charakteryzującym się niską endogenną metylacją i nieprawidłowymi znakami H3K27ac w komórkach K562. Celem tego badania było dostarczenie dwóch episomalnych konstrukcji kodujących dCas9, połączonych z każdym z różnych epigenetycznych efektorów, wraz z sgRNA, celujących w region regulacyjny bogaty w CpG położony powyżej genu ZBTB7A , wykorzystując niskoekspresyjny, stabilny, niecałkowany system pEPI. Jak pokazano na Rysunku 1, współtransfekcja komórek K562 z tymi episomami umożliwia podwójną rekrutację kompleksów edycyjnych na interesującą wyspę CpG, gdzie HDAC1 usuwa lokalną acetylację histonów, aby umożliwić późniejszą metylację DNA przez DNMT3A, co skutkuje skoordynowaną i specyficzną dla miejsca modyfikacją epigenetyczną.
System opisany tutaj jest odpowiedni do zastosowań, gdzie dostarczanie wirusa nie jest możliwe ze względu na rozmiar konstrukcji, obawy o bezpieczeństwo lub ograniczenia kosztowe. Obsługuje modułowe klonowanie różnych sgRNA i fuzji efektorów, co pozwala dostosować go do różnych miejsc docelowych. Obecnie najlepiej nadaje się do badań in vitro lub przedklinicznych linii komórkowych tolerujących transfekcję plazmidów i selekcję antybiotyków. W naszej implementacji dostarczanie episomów w komórkach K562 było osiągane przy użyciu odczynników opartych na lipofektaminie i utrzymywane w selekcji G-418.