Alfavirusy to otoczkowe wirusy o jednoniciowym, dodatnim sensie kwasu rybonukleinowego (RNA), należące do rodziny Togaviridae1,2,3. Są one przenoszone głównie przez komary i odpowiadają za szereg chorób u ludzi i zwierząt. Rodzaj alfavirusów obejmuje kilka istotnych medycznie wirusów, takich jak wirus chikungunya (CHIKV), wirus Sindbis, wirus wschodniego zapalenia mózgu koni oraz wirus wenezuelskiego zapalenia mózgu koni4,5. Patogeny te wywołują objawy od gorączki i wysypki po ciężkie powikłania neurologiczne6. Niepokojące jest to, że CHIKV ponownie stał się poważnym problemem zdrowia publicznego. Od początku 2025 roku odnotowano ponad 220 000 przypadków w 14 krajach, co skutkowało co najmniej 80 zgonami7. Choć wskaźnik śmiertelności jest niski, znaczna część zainfekowanych osób zapada na chroniczne bóle stawów, co może prowadzić do długotrwałej niepełnosprawności i ograniczenia mobilności8. Aby opracować ukierunkowane strategie przeciwwirusowe, niezbędne jest pełniejsze zrozumienie replikacji alfavirusów oraz interakcji między gospodarzem a patogenem. Jednocześnie niektóre alfavirusy, takie jak wirus Semliki Forest (SFV), wykazują niską patogenność u ludzi, mimo wysokiego podobieństwa genetycznego i strukturalnego do bardziej zjadliwych alfavirusów. Sprawia to, że SFV jest idealnym modelem do badania alfavirusów, nie stanowiąc wysokiego ryzyka dla zdrowia ludzi9,10,11.
Tradycyjne testy, takie jak metoda plackowa, oznaczenie 50% zakaźnej dawki w hodowli tkankowej (TCID50) oraz analiza ilościowej reakcji łańcuchowej polimerazy (qPCR), są cenne dla kwantyfikacji mian wirusowych i ekspresji genów, jednak ograniczają się do pomiarów końcowych i wymagają lizy lub fiksacji komórek. W konsekwencji nie pozwalają one na bezpośrednie uchwycenie dynamiki infekcji w tych samych komórkach w czasie12,13. Aby wyeliminować te ograniczenia, obrazowanie fluorescencyjne w czasie rzeczywistym stanowi potężne, nieniszczące podejście do monitorowania kinetyki infekcji w wielu punktach czasowych. Wykorzystanie wirusów znakowanych fluorescencyjnie, takich jak SFV znakowany mCherry, umożliwia bezpośrednią wizualizację i kwantyfikację sygnału wirusa reporterowego oraz jego rozprzestrzeniania się w żywych komórkach14,15. W opisanych tutaj eksperymentach zastosowano linie komórkowe powszechnie używane w badaniach nad arbowirusami. Komórki U4.4, pochodne z larw Aedes albopictus, są komórkami komara, które wspierają wydajną replikację wielu arbowirusów i ułatwiają badania nad oddziaływaniami wektor-wirus16,17. Równolegle zastosowano komórki BHK-21, fibroblastopodobną linię ssaczą pochodzącą z tkanki nerek młodych chomików, która stanowi podatny system gospodarza kręgowca, często wykorzystywany do propagacji wirusów i testów w wirologii molekularnej18.
Niniejszy protokół szczegółowo opisuje monitorowanie ekspresji wirusowego reporteru oraz charakteryzację związków przeciwwirusowych, posługując się inhibitorami furyny jako przykładem. Furyna jest konwertazą proprotein obecną u wielu eukariontów i odgrywa kluczową rolę w aktywacji prekursorów czynników wzrostu, hormonów, metaloproteinaz macierzy, białek osocza oraz receptorów19,20. Wiele alfawirusów wykorzystuje furynę do rozszczepiania i aktywacji swoich białek powierzchniowych, co jest kluczowym etapem dla skutecznej replikacji20. Inhibitory furyny to syntetycznie zaprojektowane związki, które blokują aktywność furyny, ograniczając tym samym replikację wirusa 21,22,23. Ze względu na ograniczoną dostępność znormalizowanych protokołów dla zautomatyzowanej analizy infekcji alfawirusami w oparciu o mikroskopię fluorescencyjną z wykorzystaniem wielofunkcyjnego czytnika do obrazowania komórek, przedstawiono szczegółowy schemat postępowania w celu charakteryzacji związków przeciwwirusowych w komórkach aedine. Protokół określa etapy hodowli komórkowej, produkcji wirusa, infekcji, traktowania związkami przeciwwirusowymi (inhibitorami furyny), obrazowania fluorescencyjnego oraz analizy obrazów. Opisane tutaj metody można jednak łatwo zaadaptować do innych wirusów i alternatywnych znaczników fluorescencyjnych.