Dotyk jest najwcześniejszym zmysłem, który się rozwija, i odgrywa centralną rolę w tym, jak organizmy doświadczają i reagują na świat fizyczny. Dotyk wykrywany jest przez mechanoreceptory o niskim progu (LTMR), które są podtypami neuronów zwojowe grzbietowego korzenia (DRG) wykrywających nieszkodliwe bodźce mechaniczne, w tym wgłębienia, drgania i odchylenie włosów 1,2. LTMR są pseudounipolarne i rozszerzają aksony obwodowe do tkanek obwodowych, tworząc zakończenia specyficzne dla podtypu. Ich centralne aksony przekazują informacje dotykowe do ośrodkowego układu nerwowego, tworząc połączenia synaptyczne z neuronami rdzenia kręgowego3. Jednak sposób ustanawiania i utrzymania obwodów dotykowych jest słabo zrozumiany.
Wcześniejsze badania podstawowe u kotów z lat 60. i 70. XX wieku po raz pierwszy zidentyfikowały te funkcjonalnie odrębne mechanoreceptory oraz ich właściwości odpowiedziowe w skórze owłosionej 4,5. Podtypy LTMR klasyfikuje się według unikalnej morfologii, prędkości przewodzenia oraz właściwości odpowiedzi2. Główne podtypy LTMR to Aβ szybko adaptujące się (RA) i powoli adaptujące (SA) LTMR, Aδ-LTMR oraz C-LTMR 2,6,7. Aβ RA-LTMR, Aδ-LTMR i C-LTMR tworzą podłużne kompleksy lancetowate wokół mieszków włosowych2. Aδ-LTMR tworzą spolaryzowane lancetowe zakończenia wokół mieszków włosowych po stronie ogonowej, co jest kluczowe dla ich selektywnych reakcji kierunkowych na odchylenie włosów7. Zakończenia aksonów w kompleksach lancetowych są ściśle wyrównane z włoskami i otoczone są wyrostkami przypominającymi palce z komórek Schwanna końcowych, które zapewniają wsparcie troficzne i wpływają na morfogenezę aksonów 8,9,10. U skóry gładkiej aksony Aβ RA-LTMRs kończą się w ciałkach Meissnera, które są jajowatymi strukturami zlokalizowanymi wewnątrz brodawków skórnych, dostrojonych do ruchu na skórze 2,11.
Organizacja zakończeń aksonalnych LTMR jest regulowana zarówno przez programy wewnętrzne, jak i sygnały zależne od skóry podczas rozwoju12,13. Po uszkodzeniu dysfunkcja LTMR wiąże się z chorobami patologicznymi, takimi jak mechaniczna allodynia12,14. Jednak mechanizmy rozwoju i utrzymania LTMR w nienaruszonej skórze pozostają niejasne. Większość wiedzy o ich rozwoju pochodzi z tkanek stałych, które nie są w stanie uchwycić dynamicznych procesów zachodzących in vivo 6,15,16,17,18. Na przykład Aβ RA-LTMR i Aδ-LTMR wykazują aktywne unerwienia wokół mieszków włosowych oraz przycinanie aksonów podczas wczesnego rozwoju poporodowego19. Sposób unerwienia i utrzymania mieszków włosowych in vivo pozostaje nieznany.
Dwufotonowa mikroskopia laserowo-skanująca, zaawansowana technika obrazowania umożliwiająca wizualizację fluorescencyjnie oznakowanych struktur w tkankach żywych, umożliwiła obrazowanie dynamicznych procesów fizjologicznych o wysokiej rozdzielczości in vivo 20,21. Podczas obrazowania dwufotonowego krótkie impulsy światła bliskiego podczerwieni pobudzają fluorofory tylko w płaszczyźnie ogniskowej, ograniczając sygnał do małej objętości i minimalizując nieostrość fluorescencji 21,22. To uwięzienie znacząco zmniejsza fototoksyczność i umożliwia trójwymiarowe, przestrzennie rozdzielone obrazowanie struktur 20,23,24. Ponadto dłuższe długości fal wzbudzeń stosowane w mikroskopii dwufotonowej rozpraszają się mniej w tkance, co pozwala na głębsze przenikanie i mniejszy poziom szumów w złożonych środowiskach 20,25,26. Na przykład obrazowanie dwufotonowe wykazało strukturalną plastyczność synaptyczną oraz aktywność neuronów w neuronach rogu grzbietowego rdzenia kręgowego 27,28,29. Ponadto przewlekłe obrazowanie in vivo dwufotonowe mieszków włosowych ujawniło informacje o ich homeostazie skóry ucha myszy23. Dlatego mikroskopia dwufotonowa doskonale nadaje się do badania struktur LTMR w skórze in vivo, zwłaszcza gdy wymagane jest powtarzalne, długoterminowe obrazowanie w celu śledzenia zmian rozwojowych i przewlekłych.
W połączeniu z genetycznie modyfikowanymi liniami myszy wyrażającymi fluorescencyjne raporty, mikroskopia dwufotonowa może ujawnić morfologię neuronów skóry3. W układzie somatosensorycznym żółte białko fluorescencyjne (YFP) eksprimowane pod kontrolą promotora thy1 (Thy1-YFP)30 selektywnie oznacza kompleksy lancetowe Aβ-LTMR u skóry owłosionej oraz krwinki Meissnera w skórze gładkiej30,31. U myszy Thy1-YFP oznakowane aksony wykazują obecność białka zasadowego mieliny i neurofilamentu, które są markerami dla mielinizowanych aksonów Aβ30,31. Dodatkowo TrkB CreER, w którym rekombinaza Cre indukowana przez tamoksyfen (CreER) jest napędzana ekspresją genu TrkB (kinazy receptora Tropomiozyny B), selektywnie oznacza Aδ-LTMR podczas rozwoju7. W skórze mikroskopia dwufotonowa jest najskuteczniejsza do obrazowania LTMR u znieczulonych myszy, ponieważ ruch myszy wpływałby na pozyskiwanie obrazów w wysokiej rozdzielczości. Wizualizacja białek fluorescencjowych na zakończeniach aksonalnych po ekspresji indukowanej CreER zajmuje trochę czasu, a minimalny czas oczekiwania należy określić dla każdej linii transgenicznej. Ogólnie rzecz biorąc, ta metodologia może być stosowana do wizualizacji LTMR u myszy na wszystkich etapach rozwoju oraz u dorosłych.
Protokół ten wyjaśnia procedury wykorzystania mikroskopii dwufotonowej do badania morfologii aksonów LTMR w owłosionej i gładkiej skórze rozwijających się i dorosłych myszy w wysokiej rozdzielczości. Protokół zawiera kilka wskazówek dotyczących optymalnego badania obrazowego w wysokiej rozdzielczości i przewlekłych obrazowania. To integracyjne podejście umożliwia badanie mechanizmów komórkowych napędzających składanie i plastyczność aksonów sensorycznych dotyku in vivo.