Rytmiczna aktywność serca jest coraz częściej uznawana nie tylko za istotny proces homeostatyczny, ale także za fundamentalny modulator funkcji i poznania mózgu1. Coraz więcej dowodów wskazuje, że sygnały sercowe wywierają ciągły wpływ na szerokie spektrum procesów neuropoznawczych, w tym percepcję, uwagę, regulację emocji i świadomość 2,3. Ta oś serce-mózg jest pośredniczona przez aferentne sygnały interoceptywne z baroreceptorów sercowo-naczyniowych i mechanoreceptorów, które przenoszą się przez pień mózgu do obszarów korowych, gdzie integrują się z informacjami sensorycznymi eksteroceptywnymi 4,5. W konsekwencji mózg nie przetwarza bodźców zewnętrznych pasywnie, lecz robi to w kontekście wewnętrznego stanu organizmu, którego kluczowym wskaźnikiem jest faza cyklu sercowego.
Głównym wyzwaniem metodologicznym jest ujawnienie, jak aktywność nerwowa kardiogenna wpływa na przetwarzanie bodźców zewnętrznych, mierzonych przez wzrokowe ERP. Najbardziej wyraźnym elektrofizjologicznym przejawem tego oddziaływania jest potencjał wywołany przez bicie serca (HEP), czyli specyficzny wzorzec aktywności EEG powiązany czasowo ze skurczem serca6. HEP jest uważany za marker nerwowy uwagi interoceptywnej, odzwierciedlający predykcyjne kodowanie mózgu dotyczące nadchodzącego bicia serca oraz jego konsekwencji dla przetwarzania sensorycznego 7,8. Według współczesnych modeli mózg wykorzystuje te sygnały sercowe do stworzenia jednolitej reprezentacji wewnętrznego stanu ciała w jego kontekście zewnętrznym 9,10. Dowody empiryczne wskazują, że przetwarzanie bodźców zewnętrznych, w tym ich percepcyjne znaczenie i korelaty nerwowe, zmienia się znacząco w zależności od tego, czy występują podczas systoli serca, czy podczas rozkroku 11,12,13. Bodźce prezentowane podczas systolu (fazy skurczowej) są konsekwentnie powiązane z tłumionym przetwarzaniem nerwowym, co potwierdzają zmniejszone amplitudy ERP i zmienione reakcje behawioralne, w porównaniu z tymi prezentowanymi podczas fazy rozkurczowej (rozluźnienia)14,15,16. Efekt ten wyjaśnia hipoteza "somatosensorycznego gatingu", która zakłada, że mózg tłumi przetwarzanie sygnałów eksteroceptywnych, aby tymczasowo priorytetyzować sygnały interoceptywne serca podczas systolu15,17.
Pomimo rosnącego zainteresowania osi serce-mózg, standardowe protokoły analizy ERP koncentrują się wyłącznie na bodźcach zewnętrznych, segmentując epoki względem początku bodźca, ignorując tym samym głęboką zmienność w zależności od próby wprowadzoną przez trwający cykl serca. Aby dokładnie uchwycić modulację ERP wzrokowych w cyklu serca, potrzebne jest zasadniczo inne podejście. Wymaga to precyzyjnego dopasowania prezentacji bodźców z konkretnymi fazami serca, potwierdzonym przez jednoczesne EKG18. Obecna literatura nie zawiera ustandaryzowanych, szczegółowych i łatwo powtarzalnych protokołów, które kompleksowo opisywałyby wszystkie etapy przetwarzania, od pozyskiwania surowych danych po analizę statystyczną, uwzględniając fazy serca.
Dodatkowe wyzwanie metodologiczne pojawia się wraz z szybkim wdrażaniem technologii immersyjnych, takich jak VR, w neurobiologii. Środowiska VR zapewniają wysoce immersyjne i angażujące konteksty, umożliwiając tworzenie kontrolowanych, a jednocześnie realistycznych środowisk eksperymentalnych19,20. Jednak jednoczesne pozyskiwanie wysokiej jakości danych EEG i EKG w środowisku VR wiąże się z kilkoma trudnościami technicznymi. Należą do nich potencjalne artefakty ruchu, zakłócenia elektromagnetyczne ze strony zestawu słuchawkowego oraz krytyczna potrzeba precyzyjnej synchronizacji czasowej między prezentacją bodźców (często z wrodzonym opóźnieniem), akwizycją danych i systemami śledzenia ruchu21. Te techniczne wyzwania przyczyniły się do niedoboru solidnych protokołów analitycznych specjalnie zaprojektowanych do bezpośredniego porównania modulacji nerwowej zależnej od serca między klasycznymi paradygmatami 2D a immersive VR. Brak wspólnych ram ostatecznie utrudnia badania nad tym, jak immersja i obecność modulują podstawowe mechanizmy interakcji mózg-ciało.
Aby sprostać tym wyzwaniom, praca przedstawia kompleksowy, krok po kroku protokół metodologiczny badający modulację cyklu serca ERP wzrokowych poprzez integrację jednoczesnych nagrań EEG i EKG. Fundamentem podejścia jest segmentacja danych neuronalnych względem tętnowego szczytu R, co pozwala na klasyfikację bodźców na podstawie ich występowania podczas systoli lub diastolu. Kluczowe jest wykorzystanie analizy opartej na danych całej epoki po bodźcu, aby zidentyfikować konkretne okna czasowe, w których faza serca wywiera istotny modulacyjny wpływ na odpowiedź neuronalną. Główne osiągnięcia tej pracy są trzy: (1) dostarczany jest kompletny, wizualizowany protokół zaprojektowany do prostej replikacji, (2) protokół jest dostosowany i weryfikowany w celu porównania danych uzyskanych za pomocą standardowego monitora 2D i immersyjnego zestawu VR, oraz (3) użyteczność protokołu demonstrowana jest poprzez ujawnienie, jak bodźce twarzowe o walencji emocjonalnej różnie modulują wpływ serca na przetwarzanie nerwowe w zależności od immersji otoczenia.