$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Włóknienie, czyli patologiczne bliznowactwo tkanek, jest ostatnią wspólną ścieżką niemal wszystkich przewlekłych chorób narządów i przyczynia się do około 40% zgonów w krajach uprzemysłowionych.1. W wątrobie włóknienie powstaje w wyniku przewlekłych zaburzeń wątroby, takich jak wirusowe zapalenie wątroby, używanie alkoholu lub coraz częściej zaburzenia metaboliczne związane ze steatotyczną chorobą wątroby (MASLD), która obecnie dotyka 30-40% dorosłych w USA. Przewlekłe uszkodzenia wątroby i wynikające z nich postępujące włóknienie znacznie zwiększają ryzyko końcowych chorób wątroby, takich jak marskość wątroby, niewydolność wątroby i rak wątrobowokomórkowy2, 3,4,5.
Komórki wątrobowe gwiaździste (HSC) są kluczowe dla homeostazy wątroby i fibrogenezy. W zdrowych wątrobach HSC występują w stanie spokojnym, magazynującym witaminę A i przyczyniają się do homeostazy hepatocytów, a ogólnie całej wątroby 6,7. Jest to wyraźnie potwierdzone badaniami wyczerpania HSC, gdzie usunięcie niemal wszystkich HSC w zdrowej wątrze zmniejsza masę wątroby i poważnie ogranicza regenerację wątroby 7,8. Po urazie HSC aktywują się w komórkach podobnych do miofibroblastów, które się mnożą, migrują do uszkodzonych miejsc i produkują nadmiar macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), tworząc włókniste blizny. Aktywowane HSC w wątrobach włóknistych są również źródłem fibroblastów związanych z nowotworem i odgrywają rolę promującą nowotwory w raku wątrobowokomórkowym 9,10,11,12. Spoczynkowe HSC posiadają unikalną, neuronowatą morfologię z małymi ciałami komórkowymi, z których wyrastają projekcje na daleki zasięg. HSC zmieniają się w płaski, arkuszowy kształt miofibroblastu po aktywacji w włóknieniu13. Chociaż dziesięciolecia badań wyjaśniły szlaki sygnalizacyjne kontrolujące produkcję ECM przez HSC, funkcjonalne znaczenie ich odrębnej morfologii neuronalnej, sposób regulacji, czy mogą ułatwiać interakcje w niszy HSC oraz przyczyniać się do fibrogeniczności i chorób HSC, pozostają nieuchwytne14,15.
Obecne metody wizualizacji morfologii HSC ograniczają się do dwuwymiarowych (2D) obrazów komórek hodowanych in vitro lub przekrojów tkanek in vivo i rzadko obejmują całą morfologię HSC z projekcjami rozciągającymi się na kilka długości ciał komórek we wszystkich kierunkach. Ponadto najczęściej stosowany marker HSC, desmin, nie jest w stanie w pełni uchwycić unikalnej, neuronowatej morfologii HSC w barwieniu immunofluorescencyjnym, ponieważ desmin jest białkiem cytoszkieletu, które znakuje jedynie włókna pośrednie w HSC16. Dotychczasowe wyzwania metodologiczne utrudniały pełne uchwycenie morfologii HSC i ich interakcji komórkowych w sposób trójwymiarowy (3D) w ich naturalnym kontekście z rozdzielczością pojedynczych komórek. W rezultacie fundamentalne pytania dotyczące tego, jak morfologia HSC odnosi się do ich stanu funkcjonalnego i interakcji z sąsiednimi typami komórek, pozostają nierozwiązane.
Niniejszy artykuł przedstawia innowacyjny i kompleksowy proces obrazowania oraz analizy umożliwiający wizualizację i modelowanie morfologii HSC w nienaruszonej tkance wątroby. Metoda ta integruje kilka kluczowych innowacji: (1) znakowanie fluorescencyjne HSC z wykorzystaniem modeli myszy genetycznych reporterów, (2) optymalizację perfuzji i fiksacji wątroby in situ w celu zachowania nienaruszonej architektury tkanek i relacji komórkowych, (3) zmodyfikowany protokół oczyszczania tkanek oparty na iDISCO w celu uzyskania przezroczystości optycznej17, (4) wysokorozdzielcza mikroskopia konfokalna do głębokiego rejestrowania obrazów tkankowych oraz (5) spersonalizowany proces obliczeniowy do rekonstrukcji obrazów 3D oraz analiza ilościowa poszczególnych HSC. Protokół nakłada pewne ograniczenia dotyczące wielkości tkanek i zaangażowania czasowego, które należy uwzględnić. Razem protokół ten zapewnia solidne i powtarzalne ramy do rejestrowania złożonej struktury 3D HSC oraz mapowania ich relacji przestrzennych z sąsiednimi komórkami naczyniowymi, immunologicznymi i miaskrzymowymi. Strategie i procesy przedstawione tutaj dla wątroby są łatwo adaptowalne także do innych narządów 17,18,19.