Przewlekłe infekcje bakteryjne często są podtrzymywane nie przez duże, przymocowane do powierzchni biofilmy, lecz przez małe, wielokomórkowe agregaty tworzące się w środowiskach związanych z gospodarzem. W mukowiscydozie (CF) i innych przewlekłych chorobach dróg oddechowych Pseudomonas aeruginosa najczęściej występuje jako zawieszone agregaty osadzone w śluzie lub plwocinie, a nie jako klasyczne biofilmy przyczepione do powierzchni nabłonka. Agregaty te reprezentują odrębny sposób wzrostu, charakteryzujący się mikroskalową organizacją przestrzenną, wyraźną heterogenicznością fizjologiczną oraz wyjątkową tolerancją na stresory immunologiczne i przeciwbakteryjne 1,2,3,4. Pomimo ich znaczenia klinicznego, mechanizmy rządzące stabilnością agregatu, które w tym protokole definiowane są jako zdolność do utrzymania integralności błony i organizacji przestrzennej pod takimi stresorami, pozostają słabo poznane, a wcześniejsze badania koncentrowały się bardziej na komponentach macierzy wspierających powstawanie biofilmu przymocowanego do powierzchni 5,6.
Główną przeszkodą w badaniu zdarzeń przyczyniających się do destabilizacji agregatów, takich jak zmiany w depolaryzacji membran i architekturze agregatu, jest brak eksperymentalnych procesów rejestrujących dynamiczne zmiany fizjologiczne i strukturalne w czasie rzeczywistym 7,8. Tradycyjne testy masowe i podejścia obrazowania końcowego nie są w stanie wyjaśnić, jak reakcje stresowe pojawiają się w agregatach, jak te odpowiedzi są rozłożone przestrzennie ani jak osłabienie fizjologiczne, takie jak depolaryzacja błon i utrata homeostazy jonów, przekłada się na wczesne oznaki stresu komórkowego i ostatecznego fizycznego upadku. Chociaż mikroskopia konfokalna była szeroko stosowana w biofilmach przymocowanych do powierzchni, coraz mniej podejść integruje obrazowanie czasowe z analizą ilościową, która bezpośrednio łączy fizjologię komórkową z architekturą agregatów i aktywnością błony.
Zmiany w potencjale błon bakteryjnych stanowią wczesny i wrażliwy wskaźnik stresu komórkowego i utraty homeostazy. Barwniki wrażliwe na napięcie, takie jak bis-(1,3-dibutylbarbiturowy kwas), pentametaninowy oksonol (DiBAC4(5)) kumulują się w komórkach depolaryzowanych i zapewniają nieniszczący, fluorescencyjny odczyt integralności błony. Chociaż barwniki DiBAC były stosowane do oceny depolaryzacji błon w kulturach planktonowych i biofilmach przymocowanych na powierzchni 9,10, ich zastosowanie do agregatów wielokomórkowych, szczególnie w warunkach fizjologicznie istotnych wzrostu i obrazowaniu poklatkowym, było ograniczone.
Przedstawiamy tutaj zintegrowany proces obrazowania i analizy, który umożliwia wizualizację i ilościową identyfikację depolaryzacji błon oraz uszkodzeń strukturalnych w agregatach P. aeruginosa w czasie rzeczywistym. Agregaty powstają w syntetycznym ośrodku plwociny mukowiscydozy (SCFM2), chemicznie zdefiniowanym medium, które odtwarza kluczowe cechy odżywcze i jonowe dróg oddechowych CF oraz wspiera spontaniczne powstawanie agregatów bez narzucania powierzchni czy przepływu11,12. W tych warunkach P. aeruginosa tworzy zawieszone agregaty o rozmiarach i heterogeniczności strukturalnej porównywalnej z tymi obserwowanymi w próbkach plwociny i dróg oddechowych CF, co stanowi fizjologicznie istotną platformę do badania zachowań agregatów13.
Korzystając z konfokalnej mikroskopii laserowej skanującej poklatkowej w kontrolowanej temperaturze i wilgotności, ten proces rejestruje zarówno stabilne stany agregatu, jak i stany wywołane stresem, charakteryzujące się zwiększoną depolaryzacją błon i utratą homeostazy komórkowej w dłuższych okresach obrazowania. Łącząc raportowanie potencjału błonowego oparte na DiBAC z obrazowaniem z-stack o wysokiej rozdzielczości, metoda ta umożliwia ilościową identyfikację fluorescencji DiBAC₄(5) na poziomie pojedynczych komórek, z mapowaniem i analizą wartości w kontekście przestrzennym poszczególnych agregatów. Segmentacja obrazów w dalszej części oraz analiza powierzchni oparta na wokselach pozwalają na równoległe kwantyfikowanie zmian w architekturze agregatów i depolaryzacji membran.
Co ważne, choć protokół ten jest demonstrowany przy użyciu agregatów P. aeruginosa utworzonych w SCFM2, workflow jest szeroko uogólnialny. Strategia obrazowania, odczyt fizjologiczny oparty na barwnikach oraz ramy analityczne mogą być łatwo dostosowane do innych gatunków bakterii, mediów promujących agregaty oraz czynników stresowych, w tym środków przeciwdrobnoustrojowych, efektorów odpornościowych czy zakłóceń środowiskowych. W związku z tym takie podejście zapewnia przenośną i powtarzalną platformę do badania stabilności społeczności bakteryjnych w różnych kontekstach eksperymentalnych.