Modele mysie odegrały kluczową rolę w postępach biologii rozwoju, umożliwiając zrozumienie istotnych dla ludzi procesów rozwojowych in vivo dzięki homologii między rozwojem myszy i człowieka oraz możliwości modulowania ekspresji genów przy użyciu kluczowych technik, takich jak Cre-LoxP lub CRISPR/Cas91,2. Około 90% regionów genomowych jest zachowanych u myszy i ludzi3, a oba gatunki dzielą wiele procesów rozwojowych. Na przykład zarówno u myszy, jak i u ludzi przebieg embriogenezy jest podobny, obejmując tworzenie zygoty, która przekształca się w blastocystę, a następnie implantację i gastrulację4. Co więcej, rozwój większości organów jest podobny u myszy i ludzi. Przykładowo, serce człowieka i myszy przechodzi przez podobną sekwencję zapętlenia serca, przegrodzenia przedsionków i komór, tworzenia zastawek oraz formowania się odcinka wypływowego, prowadząc do powstania serca czterojamowego5. W związku z tym zarówno rozwijające się, jak i w pełni rozwinięte serca myszy i ludzi wykazują znaczne podobieństwo strukturalne6,7.
W celu zbadania procesów zachodzących w prawidłowym i patologicznym rozwoju opracowano wiele technik umożliwiających przestrzenną wizualizację kluczowych białek i transkryptów. Techniki te obejmują barwienie immunofluorescencyjne oraz hybrydyzację RNA in situ.
Hybrydyzacja RNA in situ została po raz pierwszy opisana przez Galla i Pardue8 oraz Johna, Brinstalla i Jonesa w 1969 roku9, a także przez Buongiorno-Nardelliego i Amaldiego10 w 1970 roku. Metoda ta jest wykorzystywana do badania ekspresji transkrypcyjnej w tkance8. W skrócie, dobiera się sondy zawierające sekwencję RNA komplementarną do pożądanego celu, a następnie znakuje się je markerami służącymi do detekcji. Takie znaczniki obejmują izotopy promieniotwórcze, biotynę lub digoksygeninę. Utrwalone próbki poddaje się permeabilizacji, aby umożliwić przenikanie sondy, a następnie sonda jest hybrydyzowana z tkanką. Tkanki mogą być następnie obrazowane bezpośrednio w przypadku znakowania radioaktywnego lub wizualizowane za pomocą przeciwciał sprzężonych z fosfatazą alkaliczną bądź barwnikiem fluorescencyjnym. Hybrydyzacja RNA in situ ma tę zaletę, że pozwala na barwienie całych preparatów w celu lokalizacji 3D11. Jest ona jednak zazwyczaj ograniczona brakiem możliwości multipleksowania dla więcej niż 2 celów, chyba że zastosowane zostaną zoptymalizowane techniki do bardzo specyficznych zastosowań lub hybrydyzacja DNA, taka jak M-FISH, wykorzystywana do fluorescencyjnego znakowania chromosomów12,13.
Immunofluorescencja, opracowana po raz pierwszy w 1941 roku przez Coonsa i współpracowników14,15, jest metodą wykrywania białek docelowych w próbkach utrwalonych lub mrożonych. W skrócie, próbki poddaje się blokowaniu, aby zredukować niespecyficzne wiązanie w obszarach tkanki niebędących celem. Następnie z próbkami inkubuje się przeciwciało pierwszorzędowe swoiste dla antygenu docelowego. Przeciwciała pierwszorzędowe mogą być bezpośrednio sprzężone z barwnikiem fluorescencyjnym lub białkiem albo mogą być one z kolei celem przeciwciała drugorzędowego sprzężonego z fluoresceorem, które jest skierowane przeciwko gatunkowi, w którym wytworzono przeciwciało pierwszorzędowe. Korzyścią z zastosowania przeciwciał drugorzędowych w stosunku do bezpośrednio sprzężonych przeciwciał pierwszorzędowych jest amplifikacja sygnału, co prowadzi do większej czułości. Do wielokrotnego wykrywania wielu celów (multipleksowania) można użyć kilku przeciwciał pierwszorzędowych wytworzonych w różnych gatunkach, stosując przeciwciała bezpośrednio sprzężone lub drugorzędowe sprzężone z fluoroforami o różnych widmach wzbudzenia i emisji.
Tradycyjne techniki, takie jak hybrydyzacja RNA in situ oraz immunofluorescencja, mają swoje ograniczenia. Zazwyczaj hybrydyzacja RNA in situ pozwala na wykrycie tylko jednego celu w próbce, co w znacznym stopniu ogranicza możliwość badania interakcji między różnymi typami komórek i szlakami sygnałowymi. Co więcej, immunofluorescencję wykonuje się tradycyjnie na przekrojach tkanek, a nie na preparatach całych organów (whole-mount), co ogranicza rozdzielczość przestrzenną do 2D. Nowsze techniki koncentrują się na multipleksowaniu detekcji celów w systemach 3D. Optymalizacja protokołów immunofluorescencji umożliwiła zastosowanie tej techniki w preparatach whole-mount16. Ponadto opracowano metody pozwalające na multipleksowanie detekcji transkryptów przy użyciu sond znakowanych fluorescencyjnie, w sposób zbliżony do immunofluorescencji.
Metoda RNAscope została po raz pierwszy opisana w 2012 roku przez zespół Wang i współpracowników. Opiera się ona na technologii hybrydyzacji RNA in situ17, która umożliwia przestrzenną identyfikację transkryptów w utrwalonych próbkach. W skrócie, utrwalone próbki poddawane są permeabilizacji, co pozwala na infiltrację sond celujących, które wiążą się z komplementarnymi sekwencjami transkryptów. Sondy RNAscope mają konstrukcję typu „podwójne Z”, składającą się z regionu specyficznego dla 18–25 par zasad regionu docelowego RNA, regionu ogona zawierającego 14 par zasad oraz regionu łącznika (spacer), który łączy dwie „sondy Z”. Dwa regiony ogonów wspólnie tworzą obszar o długości 28 bp, z którym wiąże się preamplifikator. Związane pary sond Z są następnie amplifikowane poprzez przyłączenie sekwencji amplifikatorów wiążących się z miejscami na preamplifikatorze. Amplifikatory mogą być specyficznie celowane przy użyciu znakowanych sond z markerami fluorescencyjnymi lub peroksydazą chrzanową (HRP). Konstrukcja sond typu podwójne Z ma na celu zapobieganie amplifikacji niezwiązanych sond, co redukuje niespecyficzną amplifikację, natomiast zastosowanie wielu amplifikatorów służy zwiększeniu czułości. Przewagą metody RNAscope nad standardową hybrydyzacją RNA in situ jest możliwość multipleksowania detekcji transkryptów w jednej próbce dzięki zastosowaniu różnych markerów fluorescencyjnych dla każdego celu. Metoda RNAscope jest szeroko stosowana w przekrojach tkanek utrwalonych w formalinie i zatopionych w parafinie, co pozwala na przestrzenną detekcję transkryptów w 2D18. W nowszych badaniach opisano barwienie RNAscope w całych preparatach embrionów myszy, co umożliwia analizę 3D kluczowych procesów rozwojowych19.
W niniejszym materiale opisujemy zoptymalizowane metody barwienia utrwalonych embrionów myszy w stadiach E8.5 i E9.5 w całym preparacie (whole-mount), z wykorzystaniem zarówno hybrydyzacji in situ RNAscope, jak i immunofluorescencji. Protokół ten opisuje zmodyfikowaną metodę łączenia immunofluorescencji z RNAscope, która jest skuteczna dla całych embrionów w stadiach E8.5/E9.5, pozwala na dodanie dodatkowego kanału do barwienia RNAscope w całym preparacie poprzez włączenie barwienia czwartą sondą RNAscope w połączeniu z fluorophorem Opal 780 oraz szczegółowo omawia szeroko stosowaną metodę analizy zabarwionych embrionów. Metody te mogą służyć do dalszego poszerzania wiedzy na temat kluczowych procesów rozwojowych, takich jak migracja komórek i szlaki sygnalizacyjne, umożliwiając multipleksową wizualizację do 4 celów białkowych i transkrypcyjnych za pomocą barwienia immunofluorescencyjnego i RNAscope, a także ilościową analizę 3D całych embrionów myszy E8.5/E9.5 podczas rozwoju.