Analizy farmakologii sieciowej i bioinformatyczne oparto na publicznie dostępnych bazach danych i nie angażowały one uczestników będących ludźmi ani zwierząt. Eksperymenty in vitro przeprowadzono z wykorzystaniem uznanej linii komórkowej i nie wymagały one zgody komisji etycznej zgodnie z wymogami instytucjonalnymi.
Przesiewowe badanie potencjalnych składników i identyfikacja celu
Kandydackie składniki oraz ich odpowiednie cele pobrano z Traditional Chinese Medicine Systems Pharmacology Database and Analysis Platform (TCMSP) 13 lipca 2025 roku, używając terminu wyszukiwania „dongchongxiacao”. Zachowano związki z przewidywaną biodostępnością doustną wynoszącą co najmniej 30% oraz lekopodobnością na poziomie co najmniej 0,18. Siedem kandydackich składników spełniło oba kryteria przesiewowe. Masę cząsteczkową, biodostępność doustną, lekopodobność oraz inne dostępne deskryptory farmakokinetyczne odnotowano z TCMSP w celu porównania opisowego.
Informacje o powiązaniach związek-cel dla zachowanych składników pobrano bezpośrednio z bazy TCMSP. Podczas tworzenia nieredundantnego zbioru celów ręcznie usunięto powtarzające się wpisy, zachowując jednocześnie oryginalne relacje związek-cel do późniejszej konstrukcji sieci. Ponieważ baza TCMSP dostarczała pełne nazwy celów zamiast standaryzowanych symboli genów, każdy cel przeszukano w bazie UniProt (dostęp z dnia 14 lipca 2025 r.). Wybrano odpowiadający im wpis dla człowieka, a nazwę celu przekształcono na oficjalny symbol genu. Standaryzowany zbiór danych związek-cel wykorzystano do analizy przecięcia choroba-cel oraz analizy sieci związek-cel.
Zbiór genów związanych z kłębuszkowym zapaleniem nerek i analiza punktów wspólnych dla celów terapeutycznych
Geny związane z chorobą pobrano z baz GeneCards, DisGeNET, PharmGKB oraz Therapeutic Target Database, stosując termin wyszukiwania „glomerulonephritis” w dniu 14 lipca 2025 r. W przypadku GeneCards zachowano wpisy z wynikiem istotności wyższym niż mediana wynosząca 10. Kwalifikujące się wpisy z pozostałych baz danych zostały uwzględnione zgodnie z ich opracowanymi adnotacjami cel-choroba. Nazwy genów ustandaryzowano do oficjalnych symboli genów ludzkich, a duplikaty usunięto. Procedura ta pozwoliła uzyskać 1 134 unikalnych genów związanych z kłębuszkowym zapaleniem nerek. Ponieważ w wyszukiwaniu zastosowano szeroki termin „glomerulonephritis”, otrzymany zestaw danych uznano za istotny dla procesów molekularnych związanych z przewlekłym kłębuszkowym zapaleniem nerek, a nie za specyficzny dla pojedynczego podtypu histopatologicznego.
Cele powiązane ze związkami pochodzącymi z TCMSP zestawiono z zestawem genów powiązanych z chorobą przy użyciu programu R. Zidentyfikowano dwadzieścia trzy wspólne cele. Diagramy Venna wygenerowano za pomocą pakietu R venn, a sieć wspólnych celów związków zbudowano i zwizualizowano przy użyciu programu Cytoscape. Relacje między kandydackimi składnikami a wspólnymi celami podsumowano w Tabeli 1.
Analizy wzbogacenia funkcjonalnego oraz oddziaływań białko-białko
Analizy wzbogacenia Gene Ontology (GO) oraz Kyoto Encyclopedia of Genes and Genomes (KEGG) przeprowadzono w środowisku R przy użyciu pakietów clusterProfiler i org.Hs.eg.db. Terminy Gene Ontology analizowano w kategoriach procesów biologicznych, komponentów komórkowych i funkcji molekularnych. Wartości P skorygowano pod kątem wielokrotnych testów metodą Benjamini-Hochberga, a zachowano terminy lub szlaki o skorygowanych wartościach P poniżej 0,05. Wzbogacone terminy i szlaki przedstawiono za pomocą niezależnie wygenerowanych wykresów słupkowych oraz wykresów kropkowych.
Lista 23 wspólnych celów została wprowadzona do bazy STRING, z wyborem Homo sapiens jako organizmu oraz minimalnym wynikiem interakcji powyżej 0,4. Uzyskana sieć oddziaływań białko-białko została zaimportowana do programu Cytoscape. Topologię sieci oceniono za pomocą narzędzia CytoNCA w oparciu o stopień, centralność pośrednictwa, centralność bliskości, centralność wektora własnego, lokalną średnią łączność oraz centralność sieci. Cele pełniące rolę węzłów centralnych (hub targets) zdefiniowano jako węzły, dla których wartości stopnia, centralności pośrednictwa, centralności bliskości, centralności wektora własnego, lokalnej średniej łączności oraz centralności sieci były wszystkie wyższe niż odpowiadające im wartości mediany sieci. Analiza ta pozwoliła na wyłonienie dziewięciu kluczowych celów (hub targets) do dalszej interpretacji.
Dokowanie molekularne i walidacja poprzez redokowanie
Dokowanie molekularne przeprowadzono z wykorzystaniem struktury cyklooksygenazy-2 związanej z celekoksybem (PDB ID 3LN1). Łańcuch A oraz powiązana z nim grupa hemu zostały zachowane jako receptor, natomiast podczas przygotowania receptora usunięto krystalograficzne cząsteczki wody oraz współkrystalizowany ligand celekoksyb. Rodzima konformacja celekoksybu została osobno wyekstrahowana z łańcucha A w celu walidacji poprzez redokowanie. Za pomocą AutoDockTools dodano polarne atomy wodoru oraz ładunki Gasteigera, a receptor zapisano w formacie PDBQT. PDB ID 3LN1 to struktura mysiej COX-2 związanej z celekoksybem o rozdzielczości 2,40 Å. Struktury β-sitosterolu i octanu linoleylu pobrano z bazy PubChem i przygotowano za pomocą programu Open Babel. Dodano atomy wodoru i cząstkowe ładunki Gasteigera, przypisano wiązania rotowalne, a każdy ligand przekonwertowano do formatu PDBQT. Celekoksyb, β-sitosterol oraz octan linoleylu zadokowano przy użyciu AutoDock Vina z zastosowaniem tego samego receptora i parametrów przeszukiwania.
Pole dokowania (docking box) zostało wycentrowane na natywnym regionie wiązania celekoxybu przy użyciu następujących współrzędnych: center_x = 30.9886 center_y = -22.2836 center_z = -16.5072 size_x = 26 Å size_y = 26 Å size_z = 26 Å. Wartość dokładności (exhaustiveness) ustawiono na 16, liczbę trybów wyjściowych na 10, a zakres energii na 3 kcal/mol. Do wizualizacji wybrano najlepiej ocenioną pozę na podstawie najniższej przewidywanej energii wiązania. W celu walidacji protokołu przeprowadzono redokowanie natywnego celekoxybu w tych samych warunkach, a następnie za pomocą programu PyMOL obliczono odchylenie średniokwadratowe (RMSD) atomów ciężkich pomiędzy pozą krystalograficzną a pozą po redokowaniu. Odchylenie średniokwadratowe poniżej 2 Å uznano za dopuszczalne odtworzenie pozy referencyjnej. W programie PyMOL zidentyfikowano reszty znajdujące się w odległości 4 Å od każdego dokowanego ligandu. Wyniki dokowania i pozy interpretowano jako szacunki kompatybilności strukturalnej, a nie jako bezpośredni dowód wiązania z celem lub inhibicji enzymatycznej.
Hodowla komórkowa i przygotowanie związków
Komórki kłębuszkowe mezańgium szczura HBZY-1 hodowano w wysokoglukozowej pożywce Dulbecco’s modified Eagle uzupełnionej o 10% płodowej surowicy bydlęcej oraz 1% penicyliny i streptomycyny w temperaturze 37 °C w warunkach uwilgotnienia z 5% CO₂. Do wszystkich eksperymentów wykorzystano komórki z przejść 2–7, a przed użyciem zweryfikowano brak obecności mykoplazm. Jako związki chemicznie zdefiniowane zastosowano β-sitosterol i celekoksyb. β-sitosterol rozpuszczono w etanolu absolutnym w celu przygotowania roztworu stokowego o stężeniu 10 mM (około 4,15 mg/mL). W razie potrzeby przeprowadzono krótką sonikację i podgrzano roztwór do 50–60 °C, aby uzyskać klarowny wizualnie roztwór. Celekoksyb rozpuszczono w dimetylosulfoksydzie w celu przygotowania roztworu stokowego o stężeniu 10 mM (około 3,81 mg/mL). Roztwory stokowe podzielono na alikwoty i przechowywano w temperaturze −20 °C. Przed zastosowaniem roztwory stokowe rozcieńczano bezpośrednio w uprzednio ogrzanej pożywce hodowlanej i niezwłocznie mieszano.
Stężenia rozpuszczalników zostały ujednolicone w każdym z eksperymentów. W teście żywotności komórek końcowe stężenie etanolu dostosowano do 0,2% v/v we wszystkich grupach, ponieważ najwyższe przetestowane stężenie β-sitosterolu wynosiło 20 µM. W eksperymencie dotyczącym stanu zapalnego indukowanego przez LPS końcowe stężenia etanolu i dimetylosulfotlenku dostosowano odpowiednio do 0,1% i 0,01% v/v we wszystkich grupach. W eksperymencie dotyczącym zmian profibrotycznych indukowanych przez TGF-β1 końcowe stężenie etanolu dostosowano do 0,1% v/v we wszystkich grupach. Do grup kontrolnej, LPS i TGF-β1 dodano równoważne objętości odpowiednich rozpuszczalników.
Test żywotności komórek
Komórki wysiano na płytki 96-dołkowe z gęstością 5 × 103 komórek na dołek w 100 µL pożywki kompletnej i pozostawiono na 24 h w celu adhezji. Aby ocenić zakres stężeń β-sitosterolu, komórki inkubowano z β-sitosterolem w stężeniach 0,5, 1, 5, 10 lub 20 µM przez 24 h. W teście żywotności komórek w związku z LPS, komórki poddano wstępnemu traktowaniu β-sitosterolem w stężeniach 1, 5 lub 10 µM przez 2 h, a następnie eksponowano na 1 µg/mL lipopolisacharydu przez kolejne 24 h.
Grupy badawcze obejmowały grupę kontrolną, β-sitosterol w stężeniu 0.5 µM, β-sitosterol w stężeniu 1 µM, β-sitosterol w stężeniu 5 µM, β-sitosterol w stężeniu 10 µM, β-sitosterol w stężeniu 20 µM, LPS, LPS z dodatkiem β-sitosterolu w stężeniu 1 µM, LPS z dodatkiem β-sitosterolu w stężeniu 5 µM oraz LPS z dodatkiem β-sitosterolu w stężeniu 10 µM. Odczynnik Cell Counting Kit-8 dodawano w ilości 10 µL na studzienkę, a następnie płytki inkubowano przez 2 h. Następnie zmierzono absorbancję przy 450 nm. Żywotność komórek określono po odjęciu wartości tła dla studzienek bez komórek i wyrażono ją względem grupy kontrolnej. Każdy wariant obejmował sześć studzienek technicznych w każdym z sześciu niezależnych eksperymentów biologicznych. Wartości ze studzienek technicznych z każdego eksperymentu uśredniono, aby uzyskać jedną wartość powtórzenia biologicznego do analizy statystycznej.
Aktywacja zapalna indukowana LPS
W eksperymentach nad aktywacją zapalną komórki HBZY-1 wysiano na płytki 6-dołkowe w gęstości 2 × 105 komórek na dołek i poddano działaniu substancji po osiągnięciu konfluencji na poziomie około 70%–80%. Komórki utrzymywano w pożywce uzupełnionej o 1% płodowej surowicy bydlęcej przez 12 h przed traktowaniem. β-Sitosterol lub celekoksyb podano 2 h przed stymulacją LPS. Następnie komórki eksponowano na 1 µg/mL LPS przez 24 h.
Grupy eksperymentalne obejmowały grupę kontrolną, β-sitosterol w stężeniu 10 µM, LPS, LPS plus β-sitosterol w stężeniu 1 µM, LPS plus β-sitosterol w stężeniu 5 µM, LPS plus β-sitosterol w stężeniu 10 µM oraz LPS plus celekoksyb w stężeniu 1 µM. Celekoksyb zastosowano jako funkcjonalną kontrolę pozytywną dla hamowania produkcji prostaglandyn zależnej od COX-2. Po zakończeniu inkubacji zebrano nadnadkładki hodowlane w celu oznaczenia PGE2. Komórki zebrano osobno do analizy ilościowej PCR w czasie rzeczywistym dla genów Tnf, Il6 oraz Ptgs2 a także do analizy COX-2 metodą western blot.
Profibrotyczna aktywacja indukowana przez TGF-β1
Osobny model indukowany TGF-β1 został wykorzystany do oceny aktywacji profibrotycznej. Komórki HBZY-1 wysiano do płytek 6-dołkowych w gęstości 2 × 105 komórek na dołek i utrzymywano w pożywce uzupełnionej o 1% płodowej surowicy bydlęcej przez 12 h przed traktowaniem. Komórki poddano wstępnej inkubacji z β-sitosterolem przez 2 h, a następnie stymulowano rekombinowanym TGF-β1 w stężeniu 10 ng/mL przez 48 h.
Grupy badawcze obejmowały grupę kontrolną, β-sitosterol (10 µM), TGF-β1, TGF-β1 + β-sitosterol (5 µM) oraz TGF-β1 + β-sitosterol (10 µM). Po zakończeniu okresu traktowania komórki zebrano do ilościowej analizy qPCR genów Col1a1 i Acta2 oraz do analizy western blot w celu oznaczenia poziomu alfa-aktyny mięśni gładkich (α-SMA).
Ilościowa reakcja łańcuchowa polimerazy w czasie rzeczywistym (qPCR)
Całkowity RNA wyizolowano z poddanych działaniu preparatów komórek, stosując odczynnik do ekstrakcji RNA oparty na fenolu i guanidynium zgodnie z protokołem producenta. Stężenie i czystość RNA określono za pomocą spektrofotometru. Do transkrypcji odwrotnej wykorzystano wyłącznie próbki o stosunku A260/A280 w zakresie 1,8–2,0. Dla każdej próbki 1 µg całkowitego RNA poddano transkrypcji odwrotnej do komplementarnego DNA w końcowej objętości reakcji 20 µL. Otrzymane komplementarne DNA rozcieńczono pięciokrotnie wodą wolną od nukleaz przed przeprowadzeniem ilościowej PCR. Ilościową PCR przeprowadzono w całkowitej objętości 20 µL zawierającej 10 µL 2× SYBR Green master mix, po 0,4 µL starterów prawego i lewego o stężeniu 10 µM, 2 µL rozcieńczonego komplementarnego DNA oraz 7,2 µL wody wolnej od nukleaz. Warunki amplifikacji obejmowały początkowy etap denaturacji w 95 °C przez 30 s, po którym nastąpiło 40 cykli denaturacji w 95 °C przez 5 s oraz przyłączania i elongacji w 60 °C przez 30 s. Następnie przeprowadzono analizę krzywej topnienia w zakresie od 65 °C do 95 °C w celu weryfikacji swoistości amplifikacji.
Zmierzono ekspresję genów Tnf, Il6, Ptgs2, Col1a1, Acta2 oraz Gapdh. Gen Gapdh służył jako wewnętrzny gen referencyjny. Względną ekspresję genów określono metodą 2−ΔΔCt, przyjmując grupę kontrolną jako kalibrator. Sekwencje starterów podano w Tabeli uzupełniającej 1. Każda próbka była analizowana w trzech powtórzeniach technicznych, a przeprowadzono sześć niezależnych eksperymentów biologicznych. Wartości uzyskane z powtórzeń technicznych uśredniono przed analizą statystyczną.
Pomiar PGE2 za pomocą enzymatycznego testu immunosorpcyjnego (ELISA)
Nadnadkliny hodowlane zebrano po 24 h stymulacji LPS i odwirowano przy 1,000 × g przez 10 min w temperaturze 4 °C w celu usunięcia szczątków komórkowych. Stężenia PGE2 określono przy użyciu dostępnego komercyjnie zestawu do testu immunoenzymatycznego (ELISA) zgodnie z instrukcjami producenta.
Standardy i próbki naniesiono na płytkę testową w dwóch powtórzeniach. Po zakończeniu etapów wiązania przeciwciał i rozwoju barwy zmierzono absorbancję przy 450 nm za pomocą czytnika mikropłytek. Stężenia PGE2 określono na podstawie czteroparametrycznej logistycznej krzywej standardowej i wyrażono w pg/mL. Przeanalizowano supernatanty z sześciu niezależnych eksperymentów komórkowych. Pomiary powtórzone dla każdej próbki biologicznej uśredniono przed przeprowadzeniem analizy statystycznej.
Western blotting
Poddane działaniu komórki poddano lizie w buforze do analizy radioimmunoprecypitacyjnej uzupełnionym o mieszaninę inhibitorów proteaz. Lizaty inkubowano na lodzie przez 30 min, a następnie wirowano przy 12,000 × g przez 15 min w temperaturze 4 °C. Stężenia białek w supernatantach określono za pomocą testu białkowego z kwasem bicinchononowym. Równe ilości białka (30 µg na ścieżkę) zmieszano z buforem do nakładania i denaturowano w temperaturze 95 °C przez 5 min. Białka z eksperymentów z LPS rozdzielano na 10% żelach poliakrylamidowych z dodecylosiarczanem sodu, natomiast białka z eksperymentów z TGF-β1 rozdzielano na żelach 12%. Rozdzielone białka przeniesiono następnie na membrany z polifluororku winylidenu.
Membrany blokowano 5% odtłuszczonym mlekiem w soli buforowanej Tris z dodatkiem 0,1% Tween 20 przez 1 h w temperaturze pokojowej, a następnie inkubowano przez noc w 4 °C z przeciwciałami pierwszorzędowymi przeciwko COX-2 (1:1000), α-SMA (1:1000) i GAPDH (1:5000). COX-2 analizowano w próbkach z eksperymentu z LPS, natomiast α-SMA analizowano w próbkach z eksperymentu z TGF-β1. Po przemyciu membrany inkubowano z przeciwciałami wtórnymi sprzężonymi z peroksydazą chrzanową (1:5000) przez 1 h w temperaturze pokojowej. Prążki białkowe wizualizowano przy użyciu substratu do wzmocnionej chemiluminescencji i rejestrowano za pomocą systemu obrazowania chemiluminescencyjnego. Czasy ekspozycji wynosiły około 10 s dla COX-2, 10 s dla α-SMA i 2 s dla GAPDH.
Intensywność prążków została zmierzona przy użyciu programu ImageJ. Sygnały COX-2 i α-SMA zostały znormalizowane względem odpowiadającego im sygnału GAPDH. Western blotting przeprowadzono na próbkach białek uzyskanych z sześciu niezależnych eksperymentów z hodowlami komórkowymi i ich traktowaniem.
Analiza statystyczna
Analizy statystyczne przeprowadzono przy użyciu oprogramowania GraphPad Prism. Dane przedstawiono jako średnią ± odchylenie standardowe. Dla każdej analizy ilościowej wykonano sześć niezależnych eksperymentów z hodowlami komórkowymi i traktowaniem, przy czym każdy niezależny eksperyment stanowił jedną powtórkę biologiczną. Pomiary z powtórek technicznych uzyskane w ramach tego samego eksperymentu biologicznego uśredniono przed analizą statystyczną i nie uznano ich za niezależne obserwacje.
W przypadku testu żywotności komórek każdy eksperyment biologiczny obejmował sześć dołków technicznych na każdy warunek. Reakcje ilościowego PCR przeprowadzono w trzech powtórzeniach technicznych dla każdej próbki biologicznej, a pomiary PGE2 wykonano w dubletach. Ilościowa analiza Western blot opierała się na sześciu niezależnie przygotowanych próbkach białek. Zatem każdy słupek ilościowy zawiera wartości z sześciu indywidualnych powtórzeń biologicznych.
Różnice między wieloma grupami analizowano za pomocą jednoczynnikowej analizy wariancji, a następnie testu wielokrotnych porównań Tukeya. Dwustronną wartość P < 0,05 uznano za statystycznie istotną. Wartości dla poszczególnych powtórzeń biologicznych przedstawiono wraz ze średnią i odchyleniem standardowym.