Relações evolutivas

Os humanos classificaram e organizaram organismos biológicos por milhares de anos. Originalmente, principalmente ordenando objetos necessários para a sobrevivência. À medida que a história humana progredia, o mesmo acontecia com a habilidade e os detalhes dessas classificações. No século IV a.C., Aristóteles foi pioneiro em classificações formais, delineando plantas e animais em diferentes grupos e, em seguida, dividindo-os ainda mais com base em suas características físicas e traços, como os habitats que ocupam. Mais tarde, em meados de 1700, Linnaeus construiu o sistema de Aristóteles. Ele chamou seu nível mais alto de agrupamento dos reinos e, a partir daí, dividiu os grupos usando sinapomorfias, uma característica física definidora que divide um ramo. Por exemplo, se um animal possui uma espinha dorsal ou uma estrutura semelhante, ele deve ser colocado no filo chordata. Se isso não acontecer, então existem muitos outros filos, nos quais os animais sem espinha dorsal podem ser divididos, incluindo os artrópodes, um grande grupo que inclui insetos. Linneaus continuou dividindo grupos de organismos com base em suas sinapomorfias em níveis subsequentes através da classe, ordem, família e gênero, até chegar à designação final, geralmente, a espécie. Referimo-nos ao tipo de classificação de Linnaeus como cladística, a classificação de organismos com base em diferenças nas características físicas.

Hoje, os cientistas geralmente constroem árvores chamadas dendrogramas para fornecer representações visuais dessas divisões e grupos. Essa forma particular de dendrograma, o cladograma, visualiza as relações cladísticas entre as espécies para que as pontas da árvore representem as espécies e os galhos mostrem como eles estão relacionados entre si. Por exemplo, aqui o chimpanzé e o urso estão mais intimamente relacionados entre si e compartilham características mais comuns do que qualquer um deles com o peixe-lua. Os locais onde os ramos se encontram são chamados de nós e denotam ancestrais comuns para as espécies que se seguem. Um segundo tipo principal de dendrograma é o filograma. Estes são diferentes dos cladogramas porque o comprimento dos ramos entre as espécies varia, representando o grau de mudança entre eles. Portanto, quanto mais longo o galho, mais tempo se passou desde que a espécie divergiu de seu último ancestral comum.

Os dendrogramas foram construídos simplesmente analisando a morfologia dos organismos. Com o advento da tecnologia moderna, comparar o DNA também se tornou uma maneira comum de construir árvores. O DNA é composto de nucleotídeos associados a uma das quatro bases diferentes. Adenina, guanina, citosina ou timina. A ordem dessas bases é o código do DNA. Este código é passado de pais para filhos. Consequentemente, se você olhar para uma única espécie como os humanos, há um grau muito alto de semelhança em nosso código genético, em torno de 99,9%. Também compartilhamos parte do nosso código de DNA com outras espécies, como chimpanzés e camundongos, mas o grau de semelhança geral entre nosso DNA e o deles é muito diferente. Isso significa que podemos criar árvores, que agrupam espécies com base nas semelhanças ou diferenças entre seus códigos genéticos. Este campo de análise, combinando estatística, modelagem matemática e ciência da computação, é conhecido como bioinformática. Para comparar sequências de DNA, os pesquisadores costumam usar uma ferramenta de bioinformática chamada Basic Local Alignment Search Tool, ou BLAST, que foi criada e é mantida pelo Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia.

Neste laboratório, você primeiro criará um cladograma de animais usando informações morfológicas e, em seguida, colocará uma espécie fóssil neste cladograma com base em sua morfologia. Em seguida, você usará sequências de DNA de vários parentes modernos diferentes do fóssil e o banco de dados BLAST para verificar o posicionamento do fóssil na árvore.