Testes estatísticos podem calcular se há relação, ou correlação, entre variáveis independentes e dependentes. Uma relação indireta das variáveis significa uma correlação enquanto que uma relação direta mostra causalidade. Se for determinado que não existe conexão entre as variáveis, então a correlação é uma coincidência.
Se a variável dependente aumentar ou diminuir quando a variável independente aumenta, há correlação positiva ou negativa, respectivamente, entre as duas variáveis. Se essa relação é indireta, então é devido a uma correlação. No entanto, uma relação direta significaria causalidade.
Por exemplo, se um investigador quer determinar a causa da perda de cauda em cinco populações diferentes de geckos, e encontra uma relação negativa entre o número de geckos sem cauda e o número de carraças parasitas em corvos, esse resultado constituiria uma correlação negativa e indicaria que o parasita do corvo não está a causar diretamente a perda de cauda em geckos.
No entanto, se os corvos tivessem sido contados perto de cada população de geckos, uma relação positiva entre o número de corvos e geckos sem cauda pode ter sido encontrada. Se, depois de examinar o conteúdo do estômago dos corvos, as caudas dos geckos desaparecidas fossem descobertas, o número de corvos teria determinado diretamente o número de caudas perdidas pelos geckos—indicando causalidade. Se as caudas dos geckos não tivessem sido encontradas no estômago dos corvos, então a correlação poderia ter sido coincidência.
É importante ressaltar que, neste exemplo, há uma correlação negativa entre o número de corvos e o número de carraças parasitas em corvos. Na verdade, o número de parasitas de corvos provavelmente aumentará com o aumento do número de corvos, uma correlação positiva. Nesse cenário, o número de carraças-corvo também estaria positivamente correlacionado com o número de geckos sem cauda. No entanto, ao contrário da relação entre populações de corvos e geckos sem cauda, o número de carraças e geckos sem cauda não estão causalmente relacionados.
