Os lípidos são moléculas grandes que geralmente não são solúveis em água. Uma vez que a maioria das enzimas digestivas no corpo humano são à base de água, existem passos específicos que o corpo deve tomar para quebrar lípidos e disponibilizá-los para utilização.
A lipase lingual é uma enzima secretada pelas células acinares da glândula sublingual que auxilia a digestão lipídica. Embora encontrada na saliva, ela desempenha apenas um papel mínimo na quebra dos lípidos na boca. Curiosamente, a lipase lingual tem um pH óptimo de 3,5-6,0 e não é ativada até que o alimento mastigado entre no ambiente ácido do estômago. A lipase gástrica é uma lipase ácida que é secretada pelas células chefe gástricas no revestimento do estômago.
A lipase lingual e a lipase gástrica constituem as duas lipases ácidas encontradas no sistema digestivo humano. Estas lipases são ativadas no estômago, mas rapidamente inativadas por ácidos biliares no duodeno. Juntas, a lipase gástrica e a lipase lingual são responsáveis por 10-30% da hidrólise lipídica que ocorre em adultos humanos, com a lipase gástrica a contribuir mais. Dadas as baixas concentrações de lipase pancreática e sais biliares na altura neonatal, as lipases ácidas são críticas para a digestão lipídica e são responsáveis por 50% da hidrólise lipídica em recém-nascidos.
A bílis contém sais biliares, lecitina e substâncias derivadas do colesterol, por isso atua como um emulsificante no duodeno do intestino delgado. A emulsificação das gotículas de gordura no duodeno aumenta a sua área de superfície mais de mil vezes, tornando-as mais acessíveis às lipases pancreáticas.
