Regulação Neural

Durante a primeira parte da digestão, a fase cefálica, o cérebro responde a estímulos relacionados, como informações visuais ou olfativas sobre comida antes mesmo de entrar na boca. Tal controle condicionado é projetado para preparar o sistema digestivo ao disparar impulsos neurais nos nervos cranianos que inervam glândulas salivares para produzirem mais saliva. O nervo vago também é ativado e aumenta a produção de sucos gástricos no estômago Uma vez que a comida é engolida, a digestão torna-se um reflexo não condicionado governado por um ramo do sistema nervoso autônomo chamado de sistema nervoso entérico, ou SNE, que governa os movimentos do músculo liso que agita e impulsiona a comida ao longo do trato digestivo, do esôfago ao ânus.

A chegada da comida no estômago durante a fase gástrica estica as paredes e a distensão é detetada por mecanorrecetores no SNE. Outros recetores sensoriais, quimiorrecetores, detetam mudanças no pH do estômago à medida que a comida é transformada em quimo, uma mistura líquida de alimentos e sucos gástricos. Durante a fase intestinal, quando o quimo se move para o duodeno, o início do intestino delgado, recetores semelhantes são ativados.

Em ambas as fases gástrica e intestinal, a ativação de recetores SNE está conectada à secreção de hormônios digestivos, estabelecendo um relacionamento neuroendócrino na digestão.