18.3: O Sistema Nervoso Simpático

Visão Geral

O sistema nervoso simpático—uma das duas principais divisões do sistema nervoso autónomo—é ativado em alturas de stress. Ele prepara o corpo para enfrentar os desafios de uma circunstância exigente, ao mesmo tempo em que inibe funções corporais essenciais—como a digestão—que são uma prioridade menor no momento.

O Sistema de “Lutar ou Fugir”

Como estudante, já pode ter tido a experiência de entrar na aula e encontrar um exame surpresa do qual não estava à espera. No momento em que se apercebe, pode sentir o intestino apertar, a boca secar, e o coração começa a acelerar de repente. Estes são sinais do sistema simpático a preparar-se para reagir. Embora possa não estar em perigo imediato, o sistema evoluiu para facilitar a reação imediata ao stress ou ameaças: o sangue é direcionado para longe do sistema digestivo e da pele para aumentar o fornecimento de energia aos músculos. Além disso, a frequência cardíaca e o fluxo sanguíneo aumentam, e as pupilas dilatam para maximizar a percepção visual. Ao mesmo tempo, a glândula suprarrenal liberta epinefrina no sistema circulatório. O corpo está pronto para agir, quer isso signifique fugir rapidamente do perigo ou lutar contra qualquer ameaça que possa estar à mão.

Controlo do Sistema Simpático

O sistema nervoso simpático pode ser ativado por várias partes do cérebro, com o hipotálamo a desempenhar um papel particularmente importante. Instruções simpáticas do sistema nervoso central são enviadas de neurónios pré-ganglionares nas partes torácicas e lombares da medula espinhal para o sistema nervoso periférico—onde têm os seus efeitos finais—através de três vias principais.

A primeira via envolve neurónios pré-ganglionares que se ligam a uma cadeia próxima de gânglios—aglomerados de corpos celulares neuronais—que corre ao longo de cada lado da coluna vertebral, muitas vezes chamada de cadeia simpática. Aqui, o sinal ativa neurónios pós-ganglionares que viajam até órgãos ou glândulas alvo para regular a sua função. Os seus efeitos incluem a dilatação das pupilas—permitindo que mais luz entre nos olhos; relaxamento das vias aéreas—trazendo mais oxigénio, e constrição dos vasos sanguíneos e aumento da frequência cardíaca—levando mais sangue para os músculos.

Na segunda via, neurónios pré-ganglionares enviam sinais para gânglios mais distantes da medula espinhal, perto dos órgãos alvo. Aqui, eles ativam neurónios pós-ganglionares que controlam a atividade de órgãos como estômago, pâncreas, fígado, intestinos, bexiga e genitais. Os efeitos desta via incluem inibição da digestão e urinação, e estimulação de orgasmos.

Na terceira via, um pequeno grupo de neurónios pré-ganglionares viaja da medula espinhal diretamente para a glândula suprarrenal, onde estimula a secreção das hormonas epinefrina e norepinefrina para a corrente sanguínea—ajudando a mediar a resposta ao stress em todo o corpo.

Stress Crónico

O sistema nervoso simpático evoluiu para permitir que os animais respondessem melhor a ameaças imediatas, como o encontro repentino com um predador ou rival. Embora os humanos tenham deixado a maioria desses medos primitivos para trás, o sistema simpático do corpo ainda pode responder a situações stressantes da mesma maneira que ao encontrar um gato feroz da savana. Isso inclui a libertação das hormonas epinefrina—também chamada de adrenalina—e cortisol.

Em condições normais, o sistema é brevemente ativado, e essas hormonas não estão presentes no sistema circulatório por muito tempo. No entanto, fatores de stress modernos na nossa vida diária podem ativar demasiado esse sistema e expôr o corpo por períodos mais longos, o que pode ter efeitos debilitantes. Estes podem incluir ansiedade, depressão, doenças cardíacas, ganho de peso e distúrbios do sono. As exigências da vida universitária podem ser desafiantes, por isso é fundamental se fazer uma gestão saudável do stress. Algumas estratégias para gerir o stress incluem uma alimentação saudável, dormir adequadamente, manter relações sociais e procurar aconselhamento profissional quando necessário.