A Cóclea

As ondas sonoras são transmitidas para a cóclea no ouvido interno pelos ossículos vibrando na janela oval, que empurra o fluido através da cóclea, fazendo com que a membrana basilar vibre. A membrana basilar é mais estreita e mais rígida na extremidade basal, o lado mais próximo da janela oval. E mais ampla e mais flexível na extremidade apical.

Como resultado, o fim basal vibra ao máximo em resposta a altas frequências, e a extremidade apical vibra ao máximo em resposta a baixas frequências, criando tonotopia, um mapa topográfico de campo. A vibração da membrana basilar cria uma força de cisalhamento nas células ciliadas que estão imprensadas entre elas e a membrana tectorial mais rígida, gerando um sinal neural nas células nervosas auditivas naquele local. Portanto, altas frequências ativam células nervosas auditivas na extremidade basal da cóclea, enquanto as baixas frequências são aquelas ativas na extremidade apical.

Esta tonotopia é mantida através da via auditiva para o cérebro, onde ajuda na discriminação do tom.