28.11: Interações Predador-Presa

Os predadores consomem presas para obterem energia. Predadores que adquirem presas e presas que evitam a predação ambos aumentam a sua probabilidade de sobrevivência e reprodução (ou seja, aptidão). Interações rotineiras entre predadores e presas provocam adaptações mútuas que melhoram as ofensivas dos predadores, como garras, dentes e velocidade, bem como as defesas das presas, incluindo crípse, apossematismo, e mimetismo. Assim, as interações predador-presa assemelham-se a uma corrida armamentista evolutiva.

Embora a predação seja comumente associada a carnivoria, por exemplo, chitas a caçar gazelas, existe um tipo de interação intimamente relacionada. Herbivoria é o consumo de plantas por animais conhecidos como herbívoros. As plantas normalmente detêm herbívoros empregando uma série de defesas, incluindo defesas morfológicas como espinhos de uma árvore de acácia, e defesas químicas, como toxinas de uma asclepia. No entanto, alguns herbívoros evoluem adaptações para contornar defesas vegetais. Girafas, por exemplo, têm línguas longas e hábeis que lhes permitem consumir as folhas da acácia, evitando os seus espinhos. As lagartas de borboletas monarcas evoluíram imunidade a toxinas da asclepia, e em vez disso ingerem asclepias para armazenar as toxinas nos seus tecidos como uma defesa contra os seus próprios predadores.

O tamanho da população de predadores e presas pode aumentar e diminuir em ciclos, devido, em parte, à predação. Por exemplo, as populações de linces e lebres-americanas no norte do Canadá ciclam a cada 10 anos, com as alterações na população de linces ficando 1-2 anos atrás da população de lebres. À medida que a população de lebres aumenta, a população de linces—que preferem alimentar-se de lebres-americanas—também aumenta. No entanto, à medida que o lince captura as lebres, a população de lebres começa a diminuir. A escassez de lebres eventualmente reduz a população de linces, permitindo que as lebres prosperem e o ciclo se repita. Outros fatores, como a disponibilidade de vegetação e a predação por outros predadores, também impactam o ciclo populacional de lebres limitando o pico do seu tamanho populacional e taxa de crescimento.

- Todos os organismos precisam de energia para sobreviver. Gazelas, por exemplo, são herbívoros que se alimentam de vegetação, enquanto as chitas são carnívoras que consomem gazelas. Esse tipo de interação é chamado de predação, onde um organismo, o predador, ganha energia ao consumir outro organismo, a presa.

Os sentidos agudos de um predador, como a visão, o olfato e a audição, permitem que ele detecte presas. Características físicas especializadas, como dentes ou garras, facilitam a captura e o consumo de presas. As interações de rotina predador-presa fazem as presas desenvolverem características que lhes permitem escapar da detecção ou captura.

Por exemplo, a maioria das aves desenvolve visão excepcional, incluindo visão colorida para caçar presas. Uma defesa conhecida como cripsia permite que as presas evitem a detecção visual misturando-se com seu ambiente. As larvas e mariposas adultas, por exemplo, evoluíram as cores do corpo e das asas que combinam com as árvores hospedeiras, galhos e cascas.

Em vez de se esconderem, as borboletas Monarca anunciam sua toxicidade com asas ornamentadas e coloridas. Essa co-relação de advertência ou aposematismo age como uma presa visual para os predadores de que ela é perigosa ou não comestível. As lagartas Monarca ingerem serralha, o que as torna tóxicas quando adultas.

As aves que ignoram o aviso da Monarca experimentam seu mau gosto ou ficam nauseadas e evitam contatos futuros. Quando o aposematismo de uma espécie é eficaz, outras espécies que compartilham os mesmos predadores podem evoluir para copiar ou imitar essa co-relação. O mimetismo Mulleriano ocorre quando espécies nocivas com aparências aposemáticas semelhantes compartilham os custos da educação dos predadores.

As borboletas Viceroy, por exemplo, são tóxicas e imitam de perto a aparência da Monarca. Os predadores que experimentam uma espécie aprendem a evitar a outra ao invés de arriscar outra experiência de alimentação desagradável. Alternativamente, a imitação Batesiana ocorre quando uma espécie inofensiva imita uma espécie nociva.

Os predadores normalmente se afastam do padrão tricolor brilhante observado em cobras Coral venenosas. As cobras Rei não venenosas exploram isso imitando a aparência da cobra Coral. As interações predador-presa parecem uma corrida bélica.

À medida que as presas evoluem para evitar a predação, os predadores evoluem em resposta. Como as Chitas aumentam a velocidade para capturar melhor as presas. Tal seleção natural recíproca entre espécies que interagem é conhecida como coevolução.