Conservação de Pequenas Populações

A prioridade para a biologia de conservação é a preservação da diversidade biológica. Para alcançar este objetivo, os cientistas devem identificar as populações que estão ameaçadas de extinção. Populações pequenas, como as panteras da Florida, estão especialmente em risco porque têm baixa diversidade genética, tornando difícil para eles resistir a doença ou adaptar-se às mudanças em seu ambiente.

Estes felinos anteriormente vagueavam da Flórida à Louisiana ao longo da Costa do Golfo. Devido ao desenvolvimento da terra, seu habitat foi reduzido para uma pequena área no sul da Flórida. Em 1973, havia somente cerca de 25 panteras restantes.

Uma população tão pequena levou a consanguinidade, que causou caudas torcidas, defeitos cardíacos, e outras anomalias genéticas que reduziu a sua capacidade reprodutiva. Assim que uma população alcança um tamanho criticamente pequeno, pode experimentar o que é denominado vórtice de extinção, uma cadeia circular de eventos que se constroem uns sobre os outros para diminuir ainda mais o tamanho da população, levando à extinção. Funciona desta forma.

Uma população pequena é propensa a endogamia, ou ao acasalamento com parentes próximos. Como resultado, haverá menos diversidade genética na população. Menor diversidade genética leva a uma menor sobrevivência e menores taxas de reprodução na a população ao longo do tempo, diminuindo ainda mais o tamanho da população ao ponto de extinção.

Uma forma de evitar um vórtice de extinção é importar indivíduos de outras populações. Por exemplo, biólogos de conservação introduziram panteras fêmeas do Texas na população da Flórida aumentando seu tamanho e diversidade genética. Hoje, existem aproximadamente 125 panteras da Flórida devido a estes esforços de conservação.

Embora a população tenha crescido, a conservação ainda é necessária. Os colares de GPS são utilizados para localizar panteras individuais, permitindo que conservacionistas monitorarem a saúde da população.